７０ 司馬遷寫《史記》蘇武出使匈奴的第二年，漢武帝派貳師將軍李廣利帶兵三萬，攻打匈奴，打了個大敗 仗，幾乎全軍覆沒，李廣利逃了回來。李廣的孫子李陵當時擔任騎都尉，帶著五千名步兵跟 匈奴作戰(zhàn)。單于親自率領三萬騎兵把李陵的步兵團團圍困住。盡管李陵的箭法十分好，兵士 也十分勇敢，五千步兵殺了五六千名匈奴騎兵，但是匈奴兵越來越多，漢軍寡不敵眾，后面 又沒救兵，最后只剩了四百多漢兵突圍出來。李陵被匈奴逮住，投降了。
李陵投降匈奴的消息震動了朝廷。漢武帝把李陵的母親和妻兒都下了監(jiān)獄，并且召集大 臣，要他們議一議李陵的罪行。
大臣們都譴責李陵不該貪生怕死，向匈奴投降。漢武帝問太史令司馬遷，聽聽他的意見。
司馬遷說：“李陵帶去的步兵不滿五千，他深入到敵人的腹地，打擊了幾萬敵人。他雖 然打了敗仗，可是殺了這么多的敵人，也可以向天下人交代了。李陵不肯馬上去死，準有他 的主意。他一定還想將功贖罪來報答皇上�！�
漢武帝聽了，認為司馬遷這樣為李陵辯護，是有意貶低李廣利（李廣利是漢武帝寵妃的 哥哥），勃然大怒，說：“你這樣替投降敵人的人強辯，不是存心反對朝廷嗎？”他吆喝一 聲，就把司馬遷下了監(jiān)獄，交給廷尉審問。
審問下來，把司馬遷定了罪，應該受腐刑（一種肉刑）。司馬遷拿不出錢贖罪，只好受 了刑罰，關在監(jiān)獄里。
司馬遷認為受腐刑是一件很丟臉的事，他幾乎想自殺。但他想到自己有一件極重要的工 作沒有完成，不應該死。因為當時他正在用全部精力寫一部書，這就是我國古代最偉大的歷 史著作——《史記》。
原來，司馬遷的祖上好幾輩都擔任史官，父親司馬談也是漢朝的太史令。司馬遷十歲的 時候，就跟隨父親到了長安，從小就讀了不少書籍。
為了搜集史料，開闊眼界，司馬遷從二十歲開始，就游歷祖國各地。他到過浙江會稽， 看了傳說中大禹召集部落首領開會的地方；到過長沙，在汨羅江邊憑吊愛國詩人屈原；他到 過曲阜，考察孔子講學的遺址；他到過漢高祖的故鄉(xiāng)，聽取沛縣父老講述劉邦起兵的情 況……這種游覽和考察，使司馬遷獲得了大量的知識，又從民間語言中汲取了豐富的養(yǎng)料， 給司馬遷的寫作打下了重要的基礎。
以后，司馬遷當了漢武帝的侍從官，又跟隨皇帝巡行各地，還奉命到巴、蜀、昆明一帶 視察。
司馬談死后，司馬遷繼承父親的職務，做了太史令，他閱讀和搜集的史料就更多了。
在他正準備著手寫作的時候，就為了替李陵辯護得罪武帝，下了監(jiān)獄，受了刑。他痛苦 地想：這是我自己的過錯呀。
現在受了刑，身子毀了，沒有用了。
但是他又想：從前周文王被關在羑里，寫了一部《周易》；孔子周游列國的路上被困在 陳蔡，后來編了一部《春秋》；屈原遭到放逐，寫了《離騷》；左丘明眼睛瞎了，寫了《國 語》；孫臏被剜掉膝蓋骨，寫了《兵法》。還有《詩經》三百篇，大都是古人在心情憂憤的 情況下寫的。這些著名的著作，都是作者心里有郁悶，或者理想行不通的時候，才寫出來 的。我為什么不利用這個時候把這部史書寫好呢？
于是，他把從傳說中的黃帝時代開始，一直到漢武帝太始二年（公元前９５年）為止的 這段時期的歷史，編寫成一百三十篇、五十二萬字的巨大著作《史記》。
司馬遷在他的《史記》中，對古代一些著名人物的事跡都作了詳細的敘述。他對于農民 起義的領袖陳勝、吳廣，給予高度的評價；對被壓迫的下層人物往往表示同情的態(tài)度。他還 把古代文獻中過于艱深的文字改寫成當時比較淺近的文字。人物描寫和情節(jié)描述，形象鮮 明，語言生動活潑。因此，《史記》既是一部偉大的歷史著作，又是一部杰出的文學著作。
司馬遷出了監(jiān)獄以后，擔任中書令。后來，終于郁郁不樂地死去。但他和他的著作《史 記》在我國的史學史、文學史上都享有很高的地位。