經(jīng)過多方考驗，舜終于得到堯的認(rèn)可。選擇吉日，舉行大典，堯禪位于舜，《尚書》中稱為舜“受終于文祖”。又傳說是舜代替堯攝行天子之政，雖有天子之權(quán)，而無天子之號。與此二說差異甚大的一個傳說是，舜將堯囚禁起來，還不讓其子丹朱與他見而，舜自己做了天子，類似于后代的宮廷政變，篡權(quán)奪位。
舜執(zhí)政以后，傳說有一系列的重大政治行動，一派勵精圖治的氣象。他重新修訂歷法，又舉行祭祀上帝、祭祀天地四時，祭祀山川群神的大典；還把諸侯的信圭收集起來，再擇定吉日，召見各地諸侯君長，舉行隆重的典禮，重新頒發(fā)信圭。他即位的當(dāng)年，就到各地巡守，祭祀名山，召見諸侯，考察民情；還規(guī)定以后五年巡守一次，考察諸侯的改績，明定賞罰，可見舜注意與地方的聯(lián)系，加強了對地方的統(tǒng)治。
傳說中舜的治國方略還有一項是“象以典刑，流宥五刑”，在器物上畫出五種刑罰的形狀，起警戒作用；用流放的辦法代替肉刑，以示寬大。但又設(shè)鞭刑、撲刑、贖刑，特別是對不肯悔改的罪犯要嚴(yán)加懲治，舜把共工流放到幽州，把歡兜流放到崇山，把三苗驅(qū)逐到三危，把治水無功的鯀流放到羽山，壞人受到懲處，天下人心悅誠服。
按照《史記》所載傳說，舜攝政28年，堯才去世。舜于三年的喪事完畢之后，便讓位給堯的兒子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下諸侯都去朝見舜，卻不理會丹朱；打官司的人也都告狀到舜那里，民間編了許多歌謠頌揚舜，都不把丹朱放在眼里。舜覺得人心所向，天意所歸，無法推卸，遂回到都城登上天子之位。不過，傳說中舜的都城與堯的都城不在一個地方。據(jù)唐代孔穎達《毛詩正義》引皇甫謐所說；“舜所營都，或云蒲坂�！逼眼嘣谔拼呛�?xùn)|縣，即今山西永濟縣。
堯死以后，舜在政治上又有一番大的興革。原已舉用的禹、皋陶、契、棄、伯夷、夔、龍、垂、益等人，職責(zé)都不明確，此時舜命禹擔(dān)任司空，治理水土；命棄擔(dān)任后稷，掌管農(nóng)業(yè)；命契擔(dān)任司徒，推行教化；命皋陶擔(dān)任“士”，執(zhí)掌刑法；命垂擔(dān)任“共工”，掌管百工；命益擔(dān)任“虞”，掌管山林；命伯夷擔(dān)任“秩宗”，主持禮儀；命夔為樂官，掌管音樂和教育；命龍但任“納言”，負(fù)責(zé)發(fā)布命令，收集意見。還規(guī)定三年考察一次政績，由考察三次的結(jié)果決定提升或罷免。通過這樣的整頓，“庶績咸熙”，各項工作都出現(xiàn)了新面貌。上述這些人都建樹了輝煌的業(yè)績，而其中禹的成就最大，他盡心治理水患，身為表率，鑿山通澤，疏導(dǎo)河流，終于治服了洪水，使天下人民安居樂業(yè)。當(dāng)比之時，“四海之內(nèi)咸戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始”，呈現(xiàn)出前所未有的清平局面。
舜在年老的時候，認(rèn)為自己的兒子商均不肖，就確定了威望最高的禹為繼任者，并由禹來攝行政事。故舜與堯一樣，都是禪位讓賢的圣王。
據(jù)說舜在堯死之后，在位39年，到南方巡守時，死于蒼梧之野，葬于江南九疑山，稱為“零陵”。
舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔圣王。而舜對于儒家，又有特別的意義。儒家的學(xué)說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學(xué)說的典范。孟子繼孔子之后對儒學(xué)的發(fā)展有巨大貢獻，他極力推崇舜的孝行，而且倡導(dǎo)人們努力向舜看齊，做舜那樣的孝子。說：“舜，人也；我，亦人也。舜為法于天下，可傳于后世，我由(猶)未免為鄉(xiāng)人也，是則可憂也。憂之如何？如舜而已矣�！彼踔猎O(shè)想，舜為天子，而瞽叟殺人被捕，舜雖不會利用權(quán)力破壞刑律而將其赦免，但一定到監(jiān)獄里偷偷地把父親背出來，一起逃
