1968年，21歲的袁義達(dá)在山西懷仁縣插隊(duì)，別人用來(lái)打牌、閑聊的時(shí)間，他卻用來(lái)翻閱從老農(nóng)家借來(lái)的《康熙字典》。他發(fā)現(xiàn)，在姓氏部分，有很多姓是從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)的，有的甚至連字他都不認(rèn)識(shí)。從此他開(kāi)始抄錄這些眼花繚亂的姓氏，插隊(duì)結(jié)束時(shí)已經(jīng)積累了2700多個(gè)。這就是袁義達(dá)對(duì)姓氏研究的緣起。后來(lái)上大學(xué)專業(yè)是生物化學(xué)，畢業(yè)分配到中科院遺傳研究所工作，似乎離他感興趣的姓氏遙遠(yuǎn)了。

1984年，世界著名的群體遺傳學(xué)家、美國(guó)斯坦福大學(xué)教授魯卡卡瓦利-斯福扎來(lái)到遺傳研究所，帶來(lái)了“姓氏基因”理論，他希望能與中國(guó)的遺傳學(xué)家合作，通過(guò)研究姓氏在人群中的分布，分析人群間的親緣關(guān)系和歷史上人群遷移模式等。而從事這項(xiàng)研究?jī)H有自然學(xué)科的知識(shí)是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，對(duì)姓氏、歷史有著濃厚興趣的袁義達(dá)先生于是自告奮勇，他慶幸終于找到了屬于自己的研究方向�，F(xiàn)在，姓氏群體遺傳學(xué)——人類群體遺傳學(xué)的一個(gè)分支，已經(jīng)成為國(guó)際上一門新興的學(xué)科，而袁義達(dá)先生是中國(guó)惟一從事此項(xiàng)研究的學(xué)者。

前不久一家電視媒體提出采訪袁義達(dá)先生，袁先生為慎重起見(jiàn)請(qǐng)示了研究所領(lǐng)導(dǎo)，領(lǐng)導(dǎo)提了兩條要求：不泄露研究機(jī)密，不貶低同行。聽(tīng)到后一條，袁先生樂(lè)了：“我沒(méi)有同行�！�

在袁先生的書架上，一排《二十五史》和眾多歷史學(xué)書籍格外醒目。他說(shuō)：“別人讀史注重故事，我關(guān)注人名、姓氏。那些烈士、烈女名錄就是我進(jìn)行歷史上姓氏統(tǒng)計(jì)的資料來(lái)源�！�

袁義達(dá)發(fā)現(xiàn)，“姓氏基因”研究顯示的生動(dòng)的生命遺傳信息與歷史的發(fā)展可相互印證。宋、元、明、當(dāng)代四個(gè)歷史時(shí)期的姓氏分布曲線雖然吻合一致，但也存在細(xì)小差異，如明朝七大最常見(jiàn)姓氏占人口的比例比宋朝和當(dāng)代都低1%以上，反映出宋朝到明朝中國(guó)人口曾經(jīng)大幅度降低過(guò)。歷史人口數(shù)據(jù)表明，由于連年戰(zhàn)爭(zhēng)和屠殺，在元朝，北方和四川的人口急劇減少，而浙江、江西、湖南、湖北一帶的人口卻相對(duì)增加，姓氏分布記錄與此吻合。北方地區(qū)主要姓氏王、李、張、劉和楊占人口的總比例在明朝比宋朝和當(dāng)代都低1個(gè)百分點(diǎn)，尤其趙姓的比例降低了4個(gè)百分點(diǎn)，這是因?yàn)橼w姓是宋朝的皇室之姓，自然受到更大的沖擊。到了清朝，政局比較穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，人口迅速增加至4億，南北人口比重趨于平衡，因此大姓人口迅速增加，以至恢復(fù)和超過(guò)了宋朝時(shí)期相應(yīng)姓氏所占的比例。

“目前，‘姓氏基因’研究最引人注目的結(jié)果是：同是漢族姓氏，卻可以從血緣上分成兩大分支，以武夷山-南嶺為界，南北兩地漢族血緣差異頗大，甚至比南北兩地與當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族的差異還要大�！痹�義達(dá)介紹說(shuō)。十幾年來(lái)，袁先生與助手收集了上百萬(wàn)份血型以及酶、蛋白質(zhì)等遺傳標(biāo)記數(shù)據(jù)，研究其分布規(guī)律，并和姓氏的區(qū)域分布比較，從遺傳學(xué)角度進(jìn)一步證實(shí)了以前生物學(xué)和人類學(xué)、歷史學(xué)得出的結(jié)論：漢族只是文化上而并非血緣上的完整群體，整個(gè)漢族是在與少數(shù)民族的逐漸交融中形成的。