羅布泊位于若羌縣境東北部，是我國第二大內陸湖，海拔７８０米，面積 ２４００──３０００多平方公里，因地處塔里木盆地東部的古“絲綢之路”要沖而著稱于世。
古羅布泊誕生于第三紀末第四紀初，距今已有２００萬年以上 ，廣闊的湖相沉積區(qū)和鹽漠，都曾是它的領域范圍，面積在２萬平方公里以上。
在新構造運動影響下，湖盆自南向北傾斜抬升，被分割成幾塊洼地。現在的羅布泊是位于北面最低、最大的一個洼地，曾經是塔里木盆地的積水中心。古代發(fā)源于天山、昆侖山和阿爾金山的河流，源源注入羅布洼地形成湖泊。
歷史上，羅布泊最大面積為５３５０平方公里。
民國２０年（１９３１），陳宗器等人測得面積為１９００平方公里。
民國 ３１年（１９４１），在蘇制１／５０萬地形圖上量得面積為３００６平方公里。
１９５８，我國分省地圖標定面積為２５７０６６０平方公里。
１９７２年，最后干涸部分為４５０平方公里。
注入羅布泊的諸水，主要有塔里木河、孔雀河、車爾臣河和米蘭河等，同時也部分地受到祁連山冰川融水的補給，融水從東面通過疏勒河流入湖中。此外，還有阿爾金山北麓各季節(jié)性河流河水注入。
這些河在注入羅布泊洼地時，在沿途留下一片片湖泊，如眾星拱月，環(huán)衛(wèi)著羅布泊，其中最大的為羅布泊南面的喀拉和順湖與臺特瑪湖。臺特瑪湖、喀拉和順湖與羅布泊之間都有河道溝通。當塔里木河和車爾臣河流入臺特瑪湖后，可沿塔里木河尾閭下延散流河床向東流入喀拉和順湖。
喀拉和順湖和羅布泊之間，有一條４０公里長的河道，出口處河寬 ８００米，河床深１米，入羅布泊時呈散流狀，河床深３０～５０厘米，兩湖高差為１０米。
羅布泊曾有過許多名稱，自先秦以來，有的因它的特點而得名，如坳澤、鹽澤、涸海等；有的因它的位置而得名，如蒲昌海、牢蘭海、孔雀海等；此外，還有輔日海，臨海、納縛波等名。元代以后，稱羅布淖爾，“淖爾不周之山，北望諸毗之山，臨彼岳崇之山，東望坳澤，河水之所潛也”。指明羅布泊 （坳澤）在蔥嶺（不周之山）之東�！岸剞爸髁髯⑷脎隄�，蓋亂河自西南注也”。前者即今開都河、孔雀河水系；后者即來自塔里木盆地南緣的各河流�！皝y河”者，反映了當時河流交織，縱橫成網的情景。
漢代，羅布泊“廣袤三百里，其水亭居，冬夏不增減”。它的豐盈，使人猜測它“潛行地下，南出積石為中國河也”。這種誤認羅布泊是黃河上源的觀點，由先秦至清末，流傳了兩千多年。至公元四世紀，曾經是“水大波深必汛”的羅布泊西之樓蘭，到了要用法令限制用水的拮據境地，清代末葉，羅布泊水漲時僅“東西長八九十里，南北寬二三里或一二里不等”，成了區(qū)區(qū)一小
１９２１年，塔里木河改道東流，徑注羅布泊，至５０年代，湖的面積又達兩千多平方公里。由于人類經濟活動的影響和干預，到 １９７２年最終導致了羅布泊的干涸，近４０年，湖泊地面積急劇增大，用水量成倍增加，孔雀河上游逐漸修筑了十多個大壩，從阿克蘇甫、沙木依曼、亞汗爾、勞改農場、馬固諾爾，到老麻扎，就有６個攔河大壩，將孔雀河水引入農墾灌區(qū)。其次，在塔里木河源各主要河道中下游興修了眾多水庫，攔截了河水，在塔里木盆地建成使用的大中小型水庫達２０６座，僅塔里木河干流上就建成大中型水庫 １９座，基本上攔截了塔里木河水。
１９６２年，在下游上段修建的大西海子水庫，實際上已經變成塔里木河的尾閭，使塔里木河縮短１８０多公里。６０年代終因塔里木河、孔雀河二河下游斷流，使羅布泊斷了水源，漸漸干涸，湖盆區(qū)變成了白茫茫的鹽殼地，湖濱區(qū)植物枯死，塔里木河與孔雀河下游成了風沙活動的場所。
近代，一些進入羅布泊地區(qū)的外國人把羅布泊說成是“游移湖”。１８７６年，沙俄軍官普爾熱瓦爾斯基在塔里木河下游考察后，以其片面之見，錯誤地認定喀拉和順湖即中國古籍所記羅布泊。他的學生科茲洛夫和英國的斯坦因支持他的看法。德國地理學家范李�；舴覅s持反對的觀點。接著瑞典人斯文赫定系統地提出一套關于羅布泊“游移”的理論，認為它南北游移的周期是１５００年，是由于湖底周期性沉積抬升和風蝕降低的結果。這種游移說，曾長期為中外學者所接受。
除斯文赫定外，美國人亨亭頓提出了“盈虧湖”的理論，中國學者陳宗器發(fā)表了“交替湖”的觀點，而蘇聯地質學家西尼村則試圖用構造運動來作解釋。圍繞羅布泊游移問題的爭論，延續(xù)了一個世紀。
根據我國古籍記載，由先秦至清，對羅布泊方位的記載基《輿地經緯度里表》等都準確載明，羅布泊在北緯４０°--４１°之間。臺特瑪湖、喀拉和順湖至羅布泊之間的高差確定了它不可能產生自北向南游移。通過我國科學家近年實地考察，證實了羅布泊是塔里木盆地的最低點和集流區(qū) ，湖水不會倒流；入湖泥沙很少（湖底沉積物３６００年僅１．５０米），干涸后變成堅固的鹽殼，短期內湖底地形不會劇烈變化。對湖底沉積物通過年代測定和孢粉分析證明，羅布泊長期是塔里木盆地的匯水中心。這說明，游移說是不切實際的推斷。
兩千多年來，不少中外探險家來羅布泊考察，寫下了許多專著和名篇，發(fā)表了不少有關羅布泊的報道。但是，由于各種局限和偏見，也制造了許多訛誤，為羅布泊抹上了神秘的色彩。近年，在我國科學工作者的努力下，才揭開了羅布泊并不游移的真相。
