第十四回 紅柳樹(shù)空訪(fǎng)褚壯士 青云堡巧遇華蒼頭
< 上回書(shū)既把安、張兩家公案交代明白，這回書(shū)之后便入十三妹的正傳。卻說(shuō)安老爺認(rèn)定天理人情，拋卻功名富貴，頓起一片兒女英雄念頭，掛冠不仕，要向海角天涯尋著那十三妹，報(bào)他這番恩義。若論十三妹，自安太太以至安公子小夫妻、張老老夫妻，又那個(gè)心里不想答報(bào)他？只是沒(méi)作理會(huì)處。如今聽(tīng)了安老爺這等說(shuō)了，正合眾人的心事。當(dāng)下商量定了，一面收拾行李，一面遣人過(guò)黃河去扣車(chē)輛。那時(shí)梁材也從京里回來(lái)，只這幾個(gè)家人，又有張親家老爺合程相公外面幫著，人足敷用。況大家又都是一心一計(jì)，這番去官，比起前番的上任，轉(zhuǎn)覺(jué)得興頭熱鬧。
話(huà)休煩瑣。那消幾日，都布置停妥。安老爺本因告病，一向不曾出門(mén)，也不拜客辭行，擇了個(gè)長(zhǎng)行日子，便渡黃北上。
于路無(wú)話(huà)。不則一日，到了離茌平四十里，下店打尖。這座店正是安公子同張姑娘來(lái)時(shí)住的那座店。安老爺飯罷，等著家人們吃飯，自己便踱出店外，看那些車(chē)夫吃飯。見(jiàn)他們一個(gè)個(gè)蹲在地下，吃了個(gè)狼飧虎咽，溝滿(mǎn)壕平。老爺便合他們閑話(huà)，問(wèn)道："我們今日往茌平，從那里岔道下去，有個(gè)地方叫作二十八棵紅柳樹(shù)，離茌平有多遠(yuǎn)？"內(nèi)中有兩個(gè)知道的，說(shuō)道："要到二十八棵紅柳樹(shù)，為甚么打茌平岔道呢，那不是繞了遠(yuǎn)兒往回來(lái)走嗎？要上二十八棵紅柳樹(shù)，打這里就岔下去了，往前不遠(yuǎn)，有個(gè)地方叫桐口，順著這桐口進(jìn)去，斜半簽著就奔了二十八棵紅柳樹(shù)了。到了那里，打鄧家莊兒頭里過(guò)去，就是青云堡。青云堡再走十來(lái)里地，有個(gè)岔道口，出了岔道口，那就是茌平的大道了。打這里去近哪，可就是這一頭兒沒(méi)車(chē)道，得騎牲口，不就坐二把手車(chē)子也行得。"
老爺把這話(huà)聽(tīng)在心里，看了看這座店，雖然窄些，也將就住下了。進(jìn)來(lái)便合太太商議道："太太，我看這座店也還干凈嚴(yán)密，今日我們就這里住下罷。"太太道："再半站今日就到茌平了。到了茌平，老爺不是還有事去呢么，為甚么又耽擱半天的路程呢？"老爺?shù)溃?quot;我正為不耽擱路程。我方才在外頭問(wèn)了問(wèn)，原來(lái)從這里有條小路走著近便。我們今日歇半天，明日你們?nèi)宰叽舐�，住茌平等我，我就從這里小路走，干我的去。"太太道："罷呀，老爺可不要鬧了！聽(tīng)起來(lái)，那小道兒可不是頑兒的。"老爺?shù)溃?quot;太太，你想是因玉格前番的事唬怕了。要知人生在世，世界之大，除了這寸許的心地是塊平穩(wěn)路，此外也沒(méi)有一步平穩(wěn)的，只有認(rèn)定了這條路走。至于禍福，有個(gè)天在，注定的禍避不來(lái)，非分的福求不到。那避禍的，縱讓千方百計(jì)的避開(kāi)，莫認(rèn)作自己乖覺(jué)，究竟立腳不穩(wěn)，安身不牢；那求富的，縱讓千辛萬(wàn)苦的求得，莫認(rèn)作可以?xún)e幸，須知'飛的不高，跌的不重'。太太，你只看我同玉格，一個(gè)險(xiǎn)些兒骨肉分離，一個(gè)險(xiǎn)些兒身命俱敗，今竟何如？這豈是人力能為的？"
太太見(jiàn)老爺說(shuō)得有理，便說(shuō)："既那樣，就多帶兩個(gè)人兒去。"張老聽(tīng)了，說(shuō)道："親家太太放心，我跟了親家去，保妥當(dāng)。"安老爺笑道："怎么敢驚動(dòng)親家呢！此去我保不定耽擱一半天，家眷自然就在茌平住下聽(tīng)信。親家，你自然照應(yīng)家眷為是。我同了玉格帶上戴勤、隨緣兒，再帶上十三妹那張彈弓，豈不是絕好的一道護(hù)身符么！"說(shuō)著，便吩咐家人們今日就在尖站住下。因又叫戴勤："明日雇一輛二把手小車(chē)子我坐，再雇三頭驢兒，你同隨緣兒跟了大爺，我們就便衣便帽喬妝而往。我自有道理。"戴勤笑道："那短盤(pán)驢搭上個(gè)馬褥子倒騎得，那侉車(chē)子只怕老爺坐不來(lái)罷？"老爺?shù)溃?quot;你莫管，照我的話(huà)弄去就是了。"戴勤只得去雇小車(chē)合驢兒，心里卻是納悶，說(shuō)："這是怎的個(gè)用意呢？"
一時(shí)，老爺又叫戴勤家的、隨緣兒媳婦來(lái)，問(wèn)道："你母女兩個(gè)從前在那家子跟的那位姑娘，你可記得他的生辰八字？他是幾歲上裹腳，幾歲上留頭，合他那小時(shí)候可有甚么異樣淘氣的事，你可想得起一兩樁來(lái)？"
戴勤家的經(jīng)這一問(wèn)，一時(shí)倒蒙住了，想了想，才說(shuō)："奴才那位姑娘，今年算計(jì)著是十九歲，屬龍的，三月初三日生的，時(shí)辰奴才可記不準(zhǔn)了。"他女兒接口道："是辰時(shí)。那年給姑娘算命，那算命的不是說(shuō)過(guò)底下四個(gè)'辰'字是有講究的，叫甚么甚么地，甚么一氣，這是個(gè)有錢(qián)使的命，還說(shuō)將來(lái)再說(shuō)個(gè)屬馬的姑爺，就合個(gè)甚么論兒了，還要作一品夫人呢！"他媽也道："不錯(cuò)，這話(huà)有的。"因又說(shuō)道："那姑娘是七歲上就裹的腳，不怎么那一雙好小腳兒呢。九歲上留的頭。"
隨緣兒媳婦又說(shuō)道："小時(shí)候奴才們跟著頑兒，姑娘可淘氣呀，最?lèi)?ài)裝個(gè)爺們，弄個(gè)刀兒槍兒，誰(shuí)知道后來(lái)都學(xué)會(huì)了呢。就只怕作活。奴才老爺、太太常說(shuō)：'將來(lái)到了婆婆家可怎么好！'姑娘說(shuō)的更好，說(shuō)：'難道婆婆家是雇了人去作活不成？'奴才們背地里還慪姑娘不害羞，姑娘說(shuō)：'我不懂，一個(gè)女孩兒提起公公、婆婆，羞的是甚么？這公婆自然就同父母一樣，你見(jiàn)誰(shuí)提起爸爸、奶奶來(lái)也害羞來(lái)著？'"安老爺合太太聽(tīng)了，點(diǎn)頭而笑，說(shuō)："卻也說(shuō)得有理。"太太便問(wèn)道："老爺此時(shí)從那里想起問(wèn)這些閑話(huà)兒來(lái)？"張金鳳也接口道："不要這位姑娘就是我十三妹姐姐罷？"老爺拈須笑道："你娘兒們先不必急著問(wèn)，橫豎不出三日，一定叫你們見(jiàn)著十三妹，如何？"張姑娘聽(tīng)了，先就歡喜。
當(dāng)晚無(wú)話(huà)。到了次日早起，張老、程相公依然同了一眾家人護(hù)了家眷北行，去到茌平那座悅來(lái)老店落程住下。安老爺同了公子帶了戴勤、隨緣兒，便向二十八棵紅柳樹(shù)進(jìn)發(fā)。安老爺上了小車(chē)，伸腿坐在一邊，那邊載上行李，前頭一個(gè)拉，后面一個(gè)推。安老爺從不曾坐過(guò)這東西，果然坐不慣，才走了幾步，兩條腿早溜下去了。戴勤笑道："奴才昨日就回老爺說(shuō)坐不慣的。"老爺也不禁大笑，及至坐好了，走了幾步，腿又溜下去，險(xiǎn)些兒不曾閃下來(lái)。那推小車(chē)子的先說(shuō)道："這不行啊！不我把你老薩杭罷。"老爺不懂這句話(huà)，問(wèn)："怎么叫'薩杭'？"戴勤說(shuō)："攏住點(diǎn)兒，他們就叫'煞上'。"老爺說(shuō)："很好，你就把我'薩杭'試試。"只見(jiàn)他把車(chē)放下，解下車(chē)底下拴的那個(gè)彎柳桿子來(lái)，往老爺身旁一搭，把中間那彎弓兒的地方向車(chē)梁上一襻，老爺將身子往后一靠，果覺(jué)坐得安穩(wěn)。公子背著彈弓，跨著驢兒，同兩個(gè)家丁便隨著老爺?shù)能?chē)前前后后行走。
那時(shí)正是秋末初冬，小陽(yáng)天氣。霜華在樹(shù)，朝日弄晴，云斂山清，草枯人健。安老爺此時(shí)偷得閑身，倍覺(jué)胸中暢快。一路走著，只聽(tīng)那推車(chē)的道："好了，快到了。"老爺一望，只見(jiàn)前面有幾叢雜樹(shù)，一簇草房，心里想道："鄧家莊難道就是這等荒涼不成？"說(shuō)話(huà)間已到那里。推車(chē)的把車(chē)落下，老爺問(wèn)："到了嗎？"他說(shuō)："那里，才走了一半兒呀，這叫二十里鋪。"
老爺說(shuō)："既這樣，你為何歇下呢？"只聽(tīng)他道："我的老爺！這兩條腿兒的頭口，可比不得四條腿兒的頭口。那四條腿兒的頭口餓了，不會(huì)言語(yǔ)；俺這兩條腿兒的頭口餓了，肚子先就不答應(yīng)咧。吃點(diǎn)嗎兒再走。"隨緣兒是不準(zhǔn)他吃。老爺聽(tīng)了，道："叫他們吃罷，吃了快些走。"安老爺合公子也下來(lái)。只見(jiàn)兩個(gè)車(chē)夫、三個(gè)腳夫，每人要了一斤半面的薄餅，有的抹上點(diǎn)子生醬，卷上棵蔥；有的就蘸著那黃沙碗里的鹽水爛蒜，吃了個(gè)滿(mǎn)口香甜。還在那里讓著老爺，說(shuō)："你老也得一張罷？好齊整白面哪。"
須臾吃畢，車(chē)夫道："這可走罷，管走得快了。"說(shuō)著，推著車(chē)子，果然轉(zhuǎn)眼之間就望見(jiàn)那一片柳樹(shù)。那柳葉還不曾落凈，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，好似半林楓葉一般。公子騎著驢兒到跟前一看，原來(lái)那樹(shù)是綠樹(shù)葉，紅葉筋，因叫趕驢的在地下揀了兩片，自己送給老爺看。老爺看了，道："這樹(shù)名叫作'檉柳'，又名'河柳'，別名'雨師'�！洞呵铩焚夜�'會(huì)于檉'的那個(gè)'檉'字，即此物也。"
閑話(huà)間，已到鄧家莊門(mén)首。老爺下車(chē)一看，好一座大莊院！只見(jiàn)周?chē)谴u砌墻，四角有四座更樓，中間廣梁大門(mén)，左右兩邊排列著那二十八棵紅柳樹(shù)，里面房間高大，屋瓦鱗鱗，只是莊門(mén)緊閉不開(kāi)。戴勤才要上前叫門(mén)，老爺連忙攔住，自己上前把那門(mén)輕敲了兩下。早聽(tīng)見(jiàn)門(mén)里看家的狗甕聲甕氣如惡豹一般頓著那鎖鏈子咬起來(lái)，緊接著就有人一面吆喝那狗，隔著門(mén)問(wèn)道："找誰(shuí)呀？"安老爺?shù)溃?quot;借問(wèn)一聲，這里可是鄧府上？開(kāi)了門(mén)，我有句話(huà)說(shuō)。"只聽(tīng)那人道："開(kāi)門(mén)，得我言語(yǔ)一聲兒去。"那人去不多時(shí)，便聽(tīng)得里面開(kāi)得鐵鎖響。莊門(mén)開(kāi)處，走出一個(gè)人來(lái)，約有四十余歲年紀(jì)，頭戴窄沿秋帽，穿一件元青縐綢棉襖，套著件青氈馬褂兒，身后還跟著兩三個(gè)笨漢。
那人見(jiàn)了安老爺，執(zhí)手當(dāng)胸拱了一拱，問(wèn)道："尊客何來(lái)？"
安老爺心想："這人一定是那褚一官了。"因問(wèn)道："足下上姓？這里可是鄧九公府上？"那人答道："在下姓李。鄧九太爺便是敝東人，不在家里，大約還得個(gè)三五天回來(lái)。尊客如有甚么書(shū)信，以至東西，只管交給我，萬(wàn)無(wú)一失，五日后來(lái)取回信。倘一定有甚么要緊的話(huà)得等著面說(shuō)，我這里付一面對(duì)牌，請(qǐng)到前街客寓里住歇。那里飯食、油燭、草料以至店錢(qián)，看你老合我東人二位交情在那里，敝東回來(lái)，自然有個(gè)地主之情；不然，那店里也是公平交易，絕不相欺。"說(shuō)到這里，只聽(tīng)莊門(mén)里有人高聲叫說(shuō)："李二爺，發(fā)鑰匙開(kāi)倉(cāng)。"他這里一面應(yīng)著，一面聽(tīng)老爺?shù)幕卦?huà)。
老爺見(jiàn)訪(fǎng)鄧九公不著，只得又問(wèn)道："既如此，有位姓褚的，我們見(jiàn)見(jiàn)。"那人道："我們這里有三四個(gè)姓褚的呢，可不知尊客問(wèn)的是那一位？"老爺?shù)溃?quot;這人，人稱(chēng)他褚一官。"
那人道："要找我們褚一爺么，他老如今不在這里住了，搬到東莊兒去了，請(qǐng)到東莊兒就找著了。"才說(shuō)完，里面又在那里催說(shuō)："李二爺，等你開(kāi)倉(cāng)呢！"那人便向安老爺一拱，說(shuō)："請(qǐng)便罷，尊客。"老爺還要問(wèn)話(huà)，他早回頭進(jìn)去了。那兩三個(gè)笨漢見(jiàn)他進(jìn)去，隨即把門(mén)關(guān)上。老爺只得隔著門(mén)又問(wèn)了一聲，說(shuō)："這東莊兒在那里？"里邊應(yīng)了一句說(shuō)："一直往東去。"說(shuō)著，也走了。
安老爺此番來(lái)訪(fǎng)十三妹，原想著褚一官是華忠的妹夫，鄧九公是褚一官的師傅，且合十三妹有師弟之誼，因褚一官見(jiàn)鄧九公，因鄧九公見(jiàn)十三妹，再?zèng)]個(gè)不見(jiàn)著的。如今見(jiàn)褚、鄧二人都見(jiàn)不著，因向公子道："怎生的這般不巧！又不知這東莊兒在那里。"那安公子此時(shí)卻大非兩個(gè)月頭里的安公子可比了，經(jīng)了這場(chǎng)折磨，自己覺(jué)得那走路的情形都已久慣在行，因說(shuō)道："一直往東去，逢人便問(wèn)，還怕找不著東莊兒么！"老爺笑道："固是如此，難道一路問(wèn)不著，還一直的問(wèn)到東海之濱找文王去不成？"公子笑道："再?zèng)]問(wèn)不著的。"說(shuō)著，跨上驢兒，跑到前頭。
只見(jiàn)過(guò)了鄧家莊，人煙漸少，那時(shí)正是收莊稼的時(shí)候，一望無(wú)際都是些蔓草荒煙，無(wú)處可問(wèn)。走了里許，好容易看見(jiàn)路南頭遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個(gè)小村落，村外一個(gè)大場(chǎng)院，堆著大高的糧食，一簇人像是在那里揚(yáng)場(chǎng)呢。喜得他一催驢兒，奔到跟前，便開(kāi)口問(wèn)道："那里是東莊兒啊？"只見(jiàn)那場(chǎng)院邊有三五個(gè)莊家坐著歇乏，內(nèi)中一個(gè)年輕的轉(zhuǎn)問(wèn)他道："你是問(wèn)道兒的嗎？"
公子道："正是。"那人說(shuō)："問(wèn)道兒，下驢來(lái)問(wèn)啊！"公子聽(tīng)了，這才下了驢。那少年道："你要找東莊兒，一直的往西去就找著了。"公子道："東莊兒怎么倒往西去呢？"內(nèi)中一個(gè)老頭兒說(shuō)道："你何苦要他作甚么！"因告訴公子道："這里沒(méi)個(gè)東莊兒，你照直的往東去八里地，就是青云堡，到那里問(wèn)去。"
公子得了這句話(huà)，上了驢兒又跑回來(lái)。恰好安老爺?shù)男≤?chē)兒也趕到了，問(wèn)道："問(wèn)的有些意思沒(méi)有？"公子把幾乎上賺的話(huà)說(shuō)了，老爺笑道："這還算好，他到底說(shuō)了個(gè)方向兒。你沒(méi)見(jiàn)長(zhǎng)沮、桀溺待仲夫子的那番光景嗎？"說(shuō)著，又往前走了一程，果見(jiàn)眼前有座大鎮(zhèn)店。
還不曾到那街口，早望見(jiàn)一個(gè)人扛著個(gè)被套，腰里掖著根巴棍子劈面走來(lái)。公子這番不似前番了，下了驢，上前把那人的袖子扯住，道："借光，東莊兒在那邊兒？"那人正低了頭走，肩膀上行李又沉，走得滿(mǎn)頭大汁，不防有人扯了他一把，倒嚇了一跳，站住抬頭一看，見(jiàn)是個(gè)向他問(wèn)路的，他一面拉下手巾來(lái)擦汗，一面陪個(gè)笑兒道："老鄉(xiāng)親，我也是個(gè)過(guò)路兒的。"說(shuō)完，大岔步便走了。公子心里說(shuō)道："原來(lái)離了家門(mén)口兒，問(wèn)問(wèn)路都是這等累贅。"老爺?shù)溃?quot;這卻不要怪他，你這問(wèn)法本叫作'問(wèn)道于盲'。找個(gè)鋪戶(hù)人家問(wèn)問(wèn)罷。"說(shuō)著，進(jìn)了青云堡那條街。只見(jiàn)街口有座小廟，豎著一根小小旗桿，那廟門(mén)掛一塊"三圣祠"的匾，卻是鎖著門(mén)。一進(jìn)街來(lái)，南北對(duì)面都是些棧房店口，也有燒鍋、當(dāng)鋪、雜貨店面。
話(huà)休絮煩。一連問(wèn)了幾處，都不知有這個(gè)東莊兒。一直的走出了這五里長(zhǎng)街，只見(jiàn)路南一座小野茶館兒，外面有幾個(gè)莊稼漢在那里喝茶閑話(huà)。老爺說(shuō)："下來(lái)歇歇兒罷。"說(shuō)著下了車(chē)，也到那灰臺(tái)兒跟前坐下，隨緣兒便從腰間拿下茶葉口袋來(lái)，叫跑堂兒的沏了壺茶。老爺問(wèn)那跑堂兒說(shuō)："你們這里有個(gè)東莊兒么？"那跑堂兒的見(jiàn)問(wèn)，一手把開(kāi)水壺?cái)R在灰臺(tái)兒上扶著，又把那只胳膊圈過(guò)來(lái)，抱了那壺梁兒，歪著頭說(shuō)道："咱們這里沒(méi)個(gè)東莊兒啊。"老爺說(shuō)："或者不在附近，也定不得？"跑堂兒指手畫(huà)腳的道："不，啊，客人。你順著我的手瞧，西沿子那個(gè)大村兒叫金家村，這東邊兒的叫青村，正北上一攢子樹(shù)那一塊兒，那是黑家窩鋪。這往近了說(shuō)，那道小河子北邊的一帶大瓦房，那叫小鄧家莊兒，原本是二十八棵紅柳樹(shù)鄧?yán)蠣斪拥姆浚缃窠o了他女婿一個(gè)姓褚的住著，又叫作褚家莊。"說(shuō)到這里，老爺忙問(wèn)道："這姓褚的可是人稱(chēng)他褚一官的不是？"跑堂兒說(shuō)："著哇，就是他。他是鏢行里的。"安老爺向公子說(shuō)道："這才叫'踏破鐵鞋無(wú)覓處，得來(lái)全不費(fèi)功夫'呢！原來(lái)只在眼前。他在西莊兒說(shuō)話(huà)，又是他家的房子，自然就叫作東莊兒了。"公子聽(tīng)了，忙著放下茶碗，說(shuō)："等我先去問(wèn)他在家不在家，不要到了跟前又撲個(gè)空。"說(shuō)著，也不騎牲口，帶了隨緣兒就去了。
一過(guò)北道，便遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)褚家莊，雖不比那鄧家莊的氣概，只見(jiàn)一帶清水瓦房，虎皮石下剪白灰砌墻，當(dāng)中一個(gè)高門(mén)樓的如意小門(mén)兒，安著兩扇黃油板門(mén)，門(mén)前也有幾株槐樹(shù)。兩座磚砌石蓋的平面馬臺(tái)石，西邊馬臺(tái)石上坐著個(gè)干瘦老者，即是面西正東，看不見(jiàn)他的面目，懷中抱了一個(gè)孩子，又有個(gè)十七八歲的村童蹲在地下引逗那孩子耍笑。離門(mén)約有一箭多遠(yuǎn)，橫著一道溪河，河上架著個(gè)板橋。公子才走過(guò)橋，又見(jiàn)橋邊一個(gè)老頭子，守著一個(gè)筐子，叼著根短煙袋，蹲在河邊在那里洗菜。公子等不得到門(mén)，便先問(wèn)了他一聲，說(shuō)："你可是褚家莊的？你們當(dāng)家的在家里沒(méi)有？"問(wèn)了半日，他言也不答，頭也不回，只顧低了頭洗他的菜。隨緣兒一旁看不過(guò)，在他肩膀上拍了一下，說(shuō)："喂，問(wèn)你話(huà)呢！"他這才站起來(lái)，含著煙袋，笑嘻嘻的勾了勾頭。公子又問(wèn)了他一句，他但指指耳朵，也不言語(yǔ)。公子道："偏又是個(gè)聾子！"因大聲的喊道："你們褚當(dāng)家的在家里沒(méi)有？"只見(jiàn)他把煙袋拿下來(lái)，指著口"啊啊"啊了兩聲，又搖了搖頭，原來(lái)是個(gè)又聾又啞的，真真"十啞九聾"，古語(yǔ)不謬！
不想公子這一喊，早驚動(dòng)了馬臺(tái)石上坐的那個(gè)人。只見(jiàn)他聽(tīng)得這邊嚷，回頭望了一望，連忙把懷里的孩子交給那村童抱了進(jìn)去，又手遮日光向這邊一看，就匆匆的跑過(guò)來(lái)。相離不遠(yuǎn)，只見(jiàn)他把手一拍，口里說(shuō)道："可不是我家小爺！"公子正不解這人為何奔了過(guò)來(lái)，及至一聽(tīng)聲音，才認(rèn)出來(lái)，不是別人，正是他嬤嬤爹華忠！
原來(lái)華忠本是個(gè)胖子，只因半百之年經(jīng)了這場(chǎng)大病，臉面消瘦，鬟發(fā)蒼白，不但公子認(rèn)不出他嬤嬤爹來(lái)，連隨緣兒都認(rèn)不出他爸爸來(lái)了。一時(shí)彼此無(wú)心遇見(jiàn)，公子一把拉著嬤嬤爹，華忠才想起給公子請(qǐng)安，隨緣兒又哭著圍著他老子問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。華忠道："咳，我這時(shí)候沒(méi)那么大工夫合你訴家常�。�"
因問(wèn)公子道："我的爺！你怎么直到如今還在這里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？我合你別了將近兩個(gè)月，我是沒(méi)一天放心。好容易扎掙起來(lái)，奔到這里，問(wèn)了問(wèn)寄褚老一的那封信，他并不曾收到，端的是個(gè)甚么原故？我的爺，你要把老爺?shù)拇笫抡`了，那可怎么好！"
說(shuō)著，急得搓手頓腳，滿(mǎn)臉流淚。
公子此時(shí)也不及從頭細(xì)說(shuō)，便指給他看道："你看，那廂茶館外面坐的不是老爺？"華忠道："老爺怎么也到了這里？敢是進(jìn)京引見(jiàn)？"公子道："閑話(huà)休提。我且問(wèn)你：褚一官在家也不？"華忠道："他不在家，他這兩天忙呢。"因看了看太陽(yáng)，說(shuō)："大約這早晚也就好回來(lái)了。大爺，你此時(shí)還問(wèn)他作甚么？"
公子道："這話(huà)說(shuō)也話(huà)長(zhǎng)，你先見(jiàn)老爺去就知道了。"華忠便同公子飛奔而來(lái)。
于路不及閑談。到了跟前，老爺才瞧出是華忠，因說(shuō)："你從那里來(lái)？"華忠早在那里摘了帽子碰頭，說(shuō)："奴才華忠閃下奴才大爺，誤了老爺?shù)氖�，奴才該死！只求老爺�(shù)募曳ǎ?quot;
老爺?shù)溃?quot;不必這樣，難道你愿意害這場(chǎng)大病不成？起來(lái)。"華忠聽(tīng)了，才帶上帽子爬起來(lái)。
卻說(shuō)一旁坐著喝茶的那些人，那里見(jiàn)過(guò)這等舉動(dòng)？又是"老爺""奴才"，又是磕頭禮拜，只道是知縣下鄉(xiāng)私訪(fǎng)來(lái)了，早嚇的一個(gè)個(gè)的溜開(kāi)。跑堂兒的是怕耽誤了他的買(mǎi)賣(mài)，便向安老爺說(shuō)："我看這個(gè)地方兒屈尊你老，再，也不得說(shuō)話(huà)。我這后院子后頭有個(gè)松棚兒，你老挪到后頭去好不好？"老爺正嫌嘈雜，公子聽(tīng)得有個(gè)松棚兒，覺(jué)得雅致有趣，連說(shuō)："很好。"便留了戴勤看行李，跟了老爺挪過(guò)后面去。
公子到那里一看，那里甚么松棚兒！原來(lái)是四根破柳竿子支著，上面又橫搭了幾根竹竿兒，把那砍了來(lái)作柴火的帶葉松枝兒搭在上面晾著，就著遮了日旸兒，那就叫"松棚兒"。不覺(jué)得一笑，忙叫人取了馬褥子來(lái)，就地鋪好，爺兒兩個(gè)坐下。老爺便將公子在途中遭難的事大略說(shuō)了幾句，把個(gè)華忠急得哭一陣叫一陣，又打著自己的腦袋罵一陣。老爺?shù)溃?quot;此時(shí)是幸而無(wú)事了，你這等也無(wú)益。"因又把公子成親的事告訴他。他才擦了擦眼淚，給老爺、公子道喜，又問(wèn)："說(shuō)的誰(shuí)家姑娘？姑娘十幾？"老爺?shù)溃?quot;且不能合你說(shuō)這個(gè)。你且說(shuō)你怎的又在此耽擱住了呢？"
華忠回道："奴才自從送了奴才大爺起身，原想十天八天就好了，不想躺了將近一個(gè)月才起炕。奴才大爺給留的二十兩銀子是盤(pán)纏完了，幾件衣裳是當(dāng)凈了，好容易扎掙得起來(lái)，拼湊了兩吊來(lái)錢(qián)，奴才就雇了個(gè)短盤(pán)兒驢子，盤(pán)到他們這里。
他們看奴才這個(gè)樣兒，說(shuō)給奴才作兩件衣裳好上路，打著后日一早起身。不想今日在這里遇見(jiàn)老爺，也是天緣湊巧，不然一定差過(guò)去了。"
老爺?shù)溃?quot;這里自然就是你那妹夫褚一官的家了。他在家不在家？"華忠道："他上縣城有事去了，說(shuō)也就回來(lái)。"老爺說(shuō)："他不在家也罷，我們先到他家等他去，我要見(jiàn)他，有話(huà)說(shuō)。"華忠聽(tīng)了，口中雖是答應(yīng)，臉上似乎露著有個(gè)為難的樣子。老爺?shù)溃?quot;他既是你的至親，難道我們借個(gè)地方兒坐也不肯？你有甚么為難的？"華忠道："倒不是奴才為難，有句話(huà)奴才得先回明白了。他雖在這里住家，這房子不是他自己的，是他丈人的。"老爺?shù)溃?quot;你這話(huà)怎么講？褚一官是你妹夫，他丈人豈不就是你老子，怎么他又有個(gè)丈人起來(lái)？"華忠聽(tīng)了，自己也覺(jué)好笑，又說(shuō)道："這里頭有個(gè)原故，原來(lái)奴才那個(gè)妹子倆月頭里就死了，他死的日子正是奴才同大爺在店里商量給他寫(xiě)信的那兩天。奴才也是到這里才知道。"安公子聽(tīng)了，便對(duì)安老爺?shù)溃?quot;哦，這就無(wú)怪那日十三妹說(shuō)他夫妻斷不能來(lái)了。"
老爺連連點(diǎn)頭，一面又往下聽(tīng)華忠的話(huà)。他又道："奴才這妹子死后，丟下一個(gè)小小子兒無(wú)人照管，便張羅著趕緊續(xù)弦。他有個(gè)師傅叫作鄧振彪，人稱(chēng)他是鄧九公，是個(gè)有名的鏢客，褚一官一向跟他走鏢，就在他家同住。那鄧九公今年八十七歲，膝下無(wú)兒，止有個(gè)女兒，他因看著褚一官人還靠得，本領(lǐng)也去得，便許給他作了填房，招作女婿。這老頭子在西莊兒住家，因疼女兒，便把這東莊兒的房子給了褚一官，又給他立了產(chǎn)業(yè)，就成果起這分家來(lái)。那鄧九公一個(gè)月倒有二十天帶了他一個(gè)身邊人在女兒家住。這個(gè)人靠著有了幾歲年紀(jì)，又掘又橫，又不講禮，又不容人說(shuō)話(huà)，褚一官是怕得神出鬼入，只有他這個(gè)女兒降的住他。他這幾日正在這里住著，每日到離此地不遠(yuǎn)一座青云山去，也不知甚么勾當(dāng)。據(jù)奴才看，好像有甚么機(jī)密大事似的。那老頭子天天從山里回來(lái)，不是垂涕抹淚，便是短嘆長(zhǎng)吁，一應(yīng)人來(lái)客往他都不見(jiàn)，并且吩咐他家等閑的人不許讓進(jìn)門(mén)來(lái)。如今老爺要到他家去，此刻正不差甚么是那老頭子回來(lái)的時(shí)候，萬(wàn)一他見(jiàn)了，說(shuō)上兩句不知高低的話(huà)，奴才持不住。所以奴才在這里為難。"
老爺聽(tīng)了，也為起難來(lái)，說(shuō)："我找褚一官，正為找這姓鄧的說(shuō)話(huà)。這便怎么樣呢？"華忠道："老爺找他有甚么話(huà)說(shuō)？"
老爺指著公子身上背的那張彈弓道："我交還他這件東西，還訪(fǎng)一個(gè)人。"華忠道："依奴才糊涂見(jiàn)識(shí)，老爺竟不必理那個(gè)瘋老頭子也罷了。此地也不好久坐，這條街上有幾座店口，奴才找處干凈的請(qǐng)老爺歇息，竟等褚一官回來(lái)，奴才把他暗暗的約出來(lái)，老爺見(jiàn)了他，先問(wèn)他個(gè)端的。請(qǐng)示老爺可使得？"
老爺?shù)溃?quot;自然也要見(jiàn)見(jiàn)那褚一官。既如此，就在這里坐著等他罷，近便些。你倒是在那里弄些吃的來(lái)，再弄碗干凈茶來(lái)喝。"華忠忙道："這個(gè)容易。奴才這個(gè)續(xù)妹妹卻待奴才很親熱，竟像他哥哥一般，也因這上頭，他父親才肯留奴才住下。奴才如今就找他預(yù)備些點(diǎn)心茶水來(lái)。"說(shuō)著一徑去了。
華忠去后，安老爺把他方才的話(huà)心中默默盤(pán)算："據(jù)他說(shuō)鄧九公那番光景，不知究竟是怎生一路人？他家又這等機(jī)密，不知究竟是何等一樁事？好叫人無(wú)從猜度。"正在那里盤(pán)算著，只見(jiàn)華忠依然空著兩手回來(lái)。安老爺?shù)溃?quot;難道他家就連一壺茶都不肯拿出來(lái)不成？"華忠忙答道："有！有！奴才方才把這番話(huà)對(duì)奴才續(xù)妹子說(shuō)了，他先就說(shuō)，既是老爺?shù)鸟{到了，況又是奴才的主兒，不比尋常人，豈有讓在外頭坐著的理？及至奴才說(shuō)到那彈弓的話(huà)，他便說(shuō)：'這更不必講了。'叫奴才快請(qǐng)老爺合奴才大爺?shù)剿耀I(xiàn)茶。他還說(shuō)，便是他父親有甚話(huà)說(shuō)，有他一面承管。既這樣，就請(qǐng)老爺、大爺賞他家個(gè)臉，過(guò)去坐坐。"安老爺聽(tīng)了甚喜，便同了公子步行過(guò)去。兩個(gè)家人付了茶錢(qián)，連牲口車(chē)輛一并招護(hù)跟來(lái)。
卻說(shuō)安老爺?shù)搅饲f門(mén)，早見(jiàn)有兩個(gè)體面些的莊客迎出來(lái)。
見(jiàn)老爺各各打恭，口里說(shuō)："二位當(dāng)家的辛苦。"原來(lái)外省鄉(xiāng)居沒(méi)有那些"老爺""爺"的稱(chēng)呼，止稱(chēng)作"當(dāng)家的"，便如稱(chēng)主人"東人"一樣。他這樣稱(chēng)安老爺，也是個(gè)看主敬客的意思。揖無(wú)不答，老爺也還了個(gè)禮。
一進(jìn)門(mén)來(lái)，只見(jiàn)極寬的一個(gè)院落，也有個(gè)門(mén)房，西邊一帶粉墻，四扇屏門(mén)。進(jìn)了屏門(mén)便是一所四合房，三間正廳，三間倒廳，東西廂房，東北角上一個(gè)角門(mén)，兩間耳房，像是進(jìn)里面去的路徑。那莊客便讓老爺?shù)轿鞅苯巧夏莻�(gè)角門(mén)里兩間耳房坐定，他們也不在此相陪，便干他的事去了。早有兩個(gè)小小子端出一盆洗臉?biāo)�、手巾、胰子，又是兩碗漱口水，放下；又去端出一個(gè)紫漆木盤(pán)，上面托著兩蓋碗沏茶，余外兩個(gè)折盅，還提著一壺開(kāi)水。華忠一面倒茶，內(nèi)中一個(gè)小小子叫他道："大舅哇，我大嬸兒叫你老倒完了茶進(jìn)去一蕩呢。"說(shuō)著，便將臉?biāo)燃䦷�。一時(shí)華忠進(jìn)去。老爺看那兩間屋子，葦席棚頂，白灰墻壁，也掛兩條字畫(huà)，也擺兩件陳設(shè)，不城不村，收拾得卻甚干凈，因合公子道："你看，倒是他們這等人家真?zhèn)�逍遙快樂(lè)。"正說(shuō)著，華忠出來(lái)回道："回老爺，奴才這續(xù)妹子要叩見(jiàn)老爺。"老爺?shù)溃?quot;他父親、丈夫都不在家，我怎好見(jiàn)他？"
說(shuō)話(huà)間，那褚家娘子已經(jīng)進(jìn)來(lái)。安老爺見(jiàn)了，才起身離坐。只見(jiàn)他家常打扮，穿條元青裙兒，罩件月白襖兒，頭上戴些不村不俏的簪環(huán)花朵，年紀(jì)約有三十光景，雖是半老佳人，只因是個(gè)初過(guò)門(mén)的新媳婦，還依然打扮的脂光粉膩。只聽(tīng)他說(shuō)道："老爺請(qǐng)坐，小婦人是個(gè)鄉(xiāng)間女子，不會(huì)京城的規(guī)矩，行個(gè)怯禮兒罷。"說(shuō)著，福了兩福便拜下去。老爺忙說(shuō)："不要行禮。"也恭恭敬敬的還了一揖。他回身又見(jiàn)了公子。安老爺便道："我們是特地找褚一爺來(lái)說(shuō)句話(huà)，倒驚動(dòng)了。請(qǐng)進(jìn)去歇著罷。"褚家娘子道："我丈夫不在家，大約也就回來(lái)。老爺既是我這大哥的主人，也同我們的衣食父母一樣，我該當(dāng)伺候的。并且還有一句話(huà)請(qǐng)老爺?shù)氖鞠隆?quot;安老爺?shù)溃?quot;既如此，請(qǐng)坐下好講話(huà)。"那褚家娘子那里肯坐？安老爺讓再讓三，說(shuō)："大娘子，你不肯坐，我也只得站著陪談了。"還是華忠從旁說(shuō)："姑奶奶，既老爺這等吩咐，'恭敬不如從命'，你竟是伺候坐下，好說(shuō)話(huà)。"他才搬了一張杌子，斜簽著坐了。便問(wèn)老爺?shù)溃?quot;我方才聽(tīng)見(jiàn)我們這大哥說(shuō)，老爺帶了一張彈弓到這里，要訪(fǎng)一個(gè)人，我大膽問(wèn)老爺，這彈弓從何而來(lái)？這要訪(fǎng)的又是個(gè)何等樣人呢？"
老爺見(jiàn)他問(wèn)的不像無(wú)意閑談，開(kāi)口便道："我這彈弓是此地十三妹的東西，因我這孩子前番在路上遇了歹人，承這十三妹救了性命，贈(zèng)給盤(pán)纏，又把這張彈弓借與他護(hù)送上路。我父子受他這等的好處，故此特地來(lái)親身送還他這張彈弓。又曉他合你尊翁鄧九公有師徒之誼，因此來(lái)找你們褚一爺引見(jiàn)九公，問(wèn)明了那十三妹的門(mén)戶(hù)，好去謝他一謝。"
那褚家娘子聽(tīng)了，道："這事幸得我先見(jiàn)著老爺，老爺假如這等的問(wèn)我家一官，管取他還摸不著頭腦呢！我也再不想這張彈弓竟在老爺手里，只是可惜老爺來(lái)遲了一步，只怕這十三妹老爺見(jiàn)他不著了。"老爺忙問(wèn)原故，只見(jiàn)他嘆了口氣，道："要說(shuō)起這十三妹來(lái)，真真的算個(gè)奇人罕事！他從兩年前頭奉了他母親到這里，誰(shuí)也不得知他的來(lái)路，誰(shuí)也不得知他的根由，他只說(shuō)是逃荒來(lái)的。后來(lái)合我父親結(jié)了師徒。我父親見(jiàn)他母子無(wú)依，就要留他在家同住，他是執(zhí)意不肯，在這東南青云山山崗兒上結(jié)了幾間茅屋，自己同了他母親住。"老爺聽(tīng)了，便向公子道："此'云中相見(jiàn)'的這句詞兒所由來(lái)也。"
公子忙起身答應(yīng)了一聲。又聽(tīng)他往下說(shuō)道："我從作女孩兒的時(shí)候，合他兩個(gè)人往來(lái)最為親密，雖是這等親密，他的根底他可絕口不提。不想前幾天他這位老太太死了，我合父親商量，等他事情完了，這正好請(qǐng)他到家，我們作個(gè)長(zhǎng)遠(yuǎn)姐妹，將來(lái)就在此地給他找個(gè)好好的人家，又可當(dāng)親戚走著，豈不好呢！誰(shuí)想也遭了這樣大事，哀也不舉，靈也不守，孝也不穿，打算停靈七天，就在這山中埋葬，葬后他便要遠(yuǎn)走高飛。"
老爺詫異道："他待后遠(yuǎn)走高飛到那里去？"褚家娘子道："老爺可說(shuō)么！大約他走的這個(gè)原故，止有我父親知道，也是他母親死后他才說(shuō)的。我父親把這事機(jī)密的了不得，不肯向人說(shuō)，連我問(wèn)著也是含含糊糊的。我這兩日聽(tīng)那口風(fēng)兒，看那神情兒，倒像不是件甚么小事兒，也不知倒底是甚么因由。只是我想他究竟是個(gè)女孩兒，無(wú)論甚么樣的本領(lǐng)，怎生般的智謀，這萬(wàn)水千山，曉行夜住，一個(gè)女孩兒就有多少的難處！因此我勸了他這幾天，教他且莫急著就走，也等完了事，慢慢的商量一個(gè)萬(wàn)全的打算，再走不遲。無(wú)奈說(shuō)破了嘴，他也是百折不回。為甚么方才我聽(tīng)得老爺?shù)鸟{到了，又說(shuō)帶著張彈弓兒，我心里可就一動(dòng)。甚么原故呢？因前日他母親死后，他忽然的告訴我父親，說(shuō)他的張彈弓借給人用去了，早晚必送來(lái)，他如今要走，等不得；又交給我父親一塊硯臺(tái)，說(shuō)倘他走后有人送那彈弓來(lái)，把這硯臺(tái)交那人帶去，把那彈弓就留在我家，作個(gè)記念。他也不曾說(shuō)起老爺合少爺，更不曾提到途中相救的一個(gè)字。這硯臺(tái)我父親交給我了，我卻斷不想到這番原由就在老爺身上。如今恰好老爺、少爺都到了這里，況且又受過(guò)他的好處，正要訪(fǎng)他，老爺是念書(shū)作官的人，比我們總有韜略，怎么得求求老爺想個(gè)方法見(jiàn)著他，留住了他，也是樁好事。不然，這等一個(gè)人，此番一去，知他怎么個(gè)下落呢？可不心疼死人嗎！"
安老爺聽(tīng)了這番話(huà)，正合了自己的心事，心里說(shuō)："看不得這鄉(xiāng)間女子竟有如此的言談見(jiàn)識(shí)！前番我家得了一個(gè)媳婦張金鳳，是那等的深明大義；今番我遇見(jiàn)這褚家娘子，又是這等的通達(dá)人情�？梢�(jiàn)地靈人杰，何地?zé)o才！更不必定向錦衣玉食中去講那德言工貌了。"因又把他方才的話(huà)度量一番，這十三妹要走的原故，心里早已明白八九，只是此時(shí)不好說(shuō)破。便對(duì)褚家娘子道："大娘子怎生說(shuō)到一個(gè)'求'字，這也正是我身上的事。如今就煩你少停引我見(jiàn)見(jiàn)尊翁，我二人商量個(gè)良策，定要把這樁事挽回轉(zhuǎn)來(lái)。"
褚家娘子聽(tīng)了，連連搖手，說(shuō)："老爺，這不是主意。我這位老人家雖合他有師徒之分，只是他老人家上了幾歲年紀(jì)，又愛(ài)吃?xún)杀�，性子又烈火轟雷似的，煞是不好說(shuō)話(huà)。外加著這兩年有點(diǎn)子反老還童，一會(huì)兒價(jià)好鬧個(gè)小性?xún)�。就這十三妹的這樁事，我好容易勸得他活動(dòng)些了，他老人家在旁邊兒又是甚么'英雄'咧，'好漢'咧，'大丈夫要烈烈轟轟作一場(chǎng)'咧，說(shuō)個(gè)不了，把那個(gè)越發(fā)鬧得回不得頭、下不來(lái)馬了。老爺如今合他老人家一說(shuō)，管保還是這套，甚而至于機(jī)密起來(lái)，還合老爺裝糊涂，說(shuō)不認(rèn)得十三妹呢。"老爺?shù)溃?quot;若不仗尊翁作個(gè)線(xiàn)索，我縱有千言萬(wàn)語(yǔ)，怎得說(shuō)的到那十三妹跟前？"
那褚家娘子低頭想了一想，笑道："這樣罷，老爺要得合我父親說(shuō)到一處，卻也有個(gè)法兒，只是屈尊老爺些。"老爺忙問(wèn)："怎樣？"褚家娘子道："他老人家雖說(shuō)是這等脾氣，卻是吃順不吃強(qiáng)，又愛(ài)戴個(gè)高帽兒。第一，最?lèi)?ài)人贊一句，說(shuō)是個(gè)英雄豪杰；第二，最喜歡人說(shuō)這樣年紀(jì)怎的還得這樣精神飽滿(mǎn)，心思周到；第三卻難，他老人家酒量極大，不用講家里，便是外面，交遍天下，總不曾遇見(jiàn)個(gè)對(duì)手的酒量，往往見(jiàn)人不會(huì)吃酒，便說(shuō)這人沒(méi)出長(zhǎng)兒，沒(méi)干頭兒；只要遇著一個(gè)大量，合他老人家坐下說(shuō)入了彀，大概那人說(shuō)西山煤是白的，他老人家也斷不肯說(shuō)是灰色的，說(shuō)太陽(yáng)從西邊兒出來(lái)，他老人家也斷不肯說(shuō)從西南犄角兒出來(lái)。只是那有這等一個(gè)大酒量呢！老爺白想想，這難不難？"
老爺聽(tīng)罷，哈哈大笑，說(shuō)："這三樁事都在我身上。第一，據(jù)他的本領(lǐng)，本是個(gè)英雄，就贊揚(yáng)他兩句也不是虛話(huà)；第二，論年紀(jì)，他比我長(zhǎng)著幾乎一半子呢，我就作個(gè)前輩看待他，也很使得；第三尤其容易，據(jù)我這酒量，雖不曾合他同過(guò)席，大約也可以勉強(qiáng)奉陪。"褚家娘子聽(tīng)了大喜，說(shuō)："果然如此，只怕這事有些指望了。"因又囑咐安老爺?shù)溃?quot;只是我老人家少刻見(jiàn)了老爺，可難保得齊禮貌周全，還求老爺海量，耽待他個(gè)老；更切切不可提我方才說(shuō)的這番話(huà)。"老爺?shù)溃?quot;不消囑咐，既如此商定，豈但不提方才的話(huà)，并且連這彈弓也先不好提起。我自有道理。"因吩咐先把彈弓收好。
正說(shuō)著，褚一官也回來(lái)了。他本是個(gè)走江湖的人，甚么不在行的？見(jiàn)了老爺也恭恭敬敬的請(qǐng)了安。他娘子便把安老爺?shù)膩?lái)意合方才這番話(huà)告訴了他。只見(jiàn)他口里答應(yīng)，心里卻是忐忑。他娘子道："你不必著忙，萬(wàn)事有我呢。"褚一官道："我不怕別的，他老人家是個(gè)老家兒，咱們作兒女的，順者為孝，怎么說(shuō)怎么好。就是他老人家掄起那雙拳頭來(lái)，我可真吃不克化！"他娘子道："也到不了那個(gè)場(chǎng)中。你在這里伺候老爺，我預(yù)備點(diǎn)心去。"說(shuō)著去了。
少時(shí)拿出點(diǎn)心粥湯來(lái)，老爺一腔的心事，不過(guò)同公子略吃了些，便揀下去。又問(wèn)了問(wèn)褚一官走過(guò)幾省，說(shuō)了些那省的風(fēng)土人情，論了些那省的山川形勝。正談得熱鬧，只聽(tīng)得前面莊客嚷了一聲，道："老爺子回來(lái)了！"褚一官聽(tīng)了，發(fā)腳往外就跑，連那華忠也有些不得主意，兩個(gè)服侍的小小子嚇得蹤影全無(wú)。這正是：
非關(guān)猛虎山頭吼，早見(jiàn)群狐穴底藏。
要知那鄧九公回來(lái)見(jiàn)了安老爺怎的個(gè)開(kāi)交，下回書(shū)交代。
（第十四回完）
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