有一天,楊子的鄰居在牧羊的歸途中,遇到了迎面急馳而來的一行車馬,羊群因受驚嚇而四散。等車馬過后,那人把羊喚攏,急忙趕回家。他仔細(xì)清點(diǎn)以后發(fā)現(xiàn)丟失了一只羊,于是立即召集全家老小,并邀請(qǐng)楊子的童仆一起去尋羊。楊子在一旁不以為然地說:“咳,才丟一只羊,何必興師動(dòng)眾,派這么多的人去找?”鄰人說:“山野、田間岔路多,人少了分派不過來。”楊子覺得這話有理,沒有再往下說。他目送著這一行人出了村口。
那鄰人帶領(lǐng)大家先沿趕羊回家時(shí)經(jīng)過的大路走,一遇到岔路就派一個(gè)人沿岔路去搜尋。沒過多久,他帶去的人被分派完畢,剩下那鄰人只身走大路?墒菦]走多遠(yuǎn),前面又出現(xiàn)了岔路。他站在岔路口左右為難。焦急中任選了一條前去的路徑。走著走著,只見前面又有岔路。那鄰人無可奈何。他看到天色已近黃昏,只好往回走。沿途碰到其他的尋羊人也說自己遇到過同樣的困難。
正在家吃晚飯的楊子忽聽見外面有嘈雜的說話聲,知道是找羊的人回來了。他走出門去問那鄰人:“找到羊了嗎?”鄰人答道:“跑丟了。”楊子說:“你帶了這么多的人去找,怎么還找不到呢?”鄰人說:“我知道大路邊有岔路,所以找羊時(shí)多帶了幾個(gè)人?墒菦]想到岔路上還有岔路。在只剩一個(gè)人面對(duì)岔路的時(shí)候,真令人感到不知所措。”
楊子聽了鄰人說的這番話,有些悶悶不樂。他眉頭緊鎖、臉色灰暗、一言不發(fā)。那一天大家再也沒有見到他露出一絲笑容。楊子的門徒都覺得有點(diǎn)奇怪,因此不解地問:“羊并不是什么值錢的牲畜,而且又不是先生的,您這樣悶悶不樂,究竟是為什么呢?”楊子說:“我并不是惋惜丟了一只羊。我是從這件事聯(lián)想到探求真理也與這些歧路亡羊一樣,如果迷失了方向,也會(huì)無功而返啊!
這則寓言告訴人們:在研究一門學(xué)問時(shí),要把握方向,注重領(lǐng)會(huì)其實(shí)質(zhì),而不要被各種表象所迷惑。