腓尼基是古代一個(gè)城邦國(guó)家，位于敘利亞沿岸，西臨地中海，東倚黎巴嫩山，北接小亞 細(xì)亞，南連巴勒斯坦。由于腓尼基地處西亞海陸交通的樞紐地區(qū)，所以航海和商業(yè)特別發(fā)達(dá)。
在古埃及的文獻(xiàn)里，腓尼基稱為“腓尼赫”。古希臘人稱它為“腓尼基”，意思是“紫 紅之國(guó)”。這是為什么呢？原來(lái)在當(dāng)時(shí)的埃及、巴比倫、赫梯以及希臘的貴族和僧侶，都喜 歡穿紫紅色的袍子，可是，這種顏色很容易退去。他們都注意到，居住在地中海東岸的一些 人總是穿著鮮亮的紫紅色衣服，似乎他們的衣服總也不會(huì)退色，即使衣服穿破了，顏色也跟 新的時(shí)候一樣。所以大家把地中海東岸的這些居民叫做“紫紅色的人”，即腓尼基人。
腓尼基人能生產(chǎn)這種絳紅顏料源于一件偶然的事情。據(jù)說(shuō)，有個(gè)腓尼基牧人，有一天從 海邊拿回一大堆的海螺，煮好之后，他扔了幾個(gè)給他的獵狗，獵狗銜了一個(gè)使勁地一咬，頓 時(shí)嘴里和鼻子上都濺滿了鮮紅的汁水。牧人開(kāi)始以為狗嘴巴被螺殼扎破了，急忙用清水給它 洗傷。可是洗完之后，狗臉上仍然是一片鮮紅。“這是怎么回事”？牧人自言自語(yǔ)地拿起貝 殼仔細(xì)觀察，發(fā)現(xiàn)貝殼里面有兩塊鮮紅的顏色。他想，如果用貝殼里的顏色染布，一定會(huì)不 掉顏色。他又撿回一大堆這種海螺，將貝殼砸碎，放在水里熬，果然熬出了一種紫紅色的染 料。
從此，那里的人爭(zhēng)著到海里去捕撈這種海螺，用它的貝殼做成鮮紅色的顏料。然后用來(lái) 染布。這種紫紅色的布受到地中海沿岸許多國(guó)家人民的歡迎，許多腓尼基人靠販賣(mài)染料、布 匹發(fā)了財(cái)，他們也漸漸放棄了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，以經(jīng)商為業(yè)。在當(dāng)時(shí)，腓尼基商人的足跡遍及地中 海南北各個(gè)海港。
腓尼基人，還以善于航海聞名于世。他們?cè)?jīng)進(jìn)行過(guò)人類(lèi)第一次環(huán)繞非洲航行。
說(shuō)起腓尼基人環(huán)繞非洲航行，那還是２６００多年前的事情。
有一天，埃及法老尼科，把幾位腓尼基最優(yōu)秀的航海家召集到王宮里來(lái)，下令讓這幾位 腓尼基人去開(kāi)辟一條從沒(méi)有人走過(guò)的航線。尼科法老對(duì)這幾位腓尼基航海家說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)你們 經(jīng)常自吹腓尼基人最善于航海，我讓你們從埃及出發(fā)，一次也不向后轉(zhuǎn)，而且海岸始終要在 右邊航行，最后回到埃及。如果你們做不到，現(xiàn)在就對(duì)我說(shuō)，我也不會(huì)懲處你們。但是今后 就不要再自吹自自擂了。如果你們能夠做到，我一定重賞你們！”
開(kāi)辟新航道，要冒極大的危險(xiǎn)。但腓尼基航海家勇敢地接受了尼科法老的挑戰(zhàn)。幾天 后，腓尼基航海家駕著３艘雙層的劃槳船，出發(fā)了。一晃３年過(guò)去了。尼科法老以為這些大 膽的腓尼基人早就在大海中遇難了。
一天，尼科法老的一個(gè)大臣向他報(bào)告：“報(bào)告陛下，３年前出海的腓尼基人回來(lái)了，正 在宮外聽(tīng)令�！蹦峥品ɡ弦宦�(tīng)，大吃一驚地說(shuō)：“什么，他們還活著，快讓他們進(jìn)宮”。腓 尼基人進(jìn)來(lái)后，尼科法老把臉一板，說(shuō)：“大膽的腓尼基人，竟敢欺騙我，快說(shuō)，這３年你 們躲到哪里去了”！腓尼基人將這３年的航海經(jīng)歷詳細(xì)地說(shuō)了一遍，然后向尼科法老獻(xiàn)上了 他們沿途搜集到的各種珍奇的東西。尼科法老終于相信了，說(shuō)：“腓尼基人真是最優(yōu)秀的航 海家�！比缓笾刭p了這些航海家。腓尼基人的環(huán)非洲航行，是人類(lèi)航海史上的一次壯舉。因 為當(dāng)時(shí)歐洲人曾經(jīng)傳說(shuō)，大西洋就是世界的盡頭，沒(méi)有人能夠越過(guò)直布羅陀海峽。但是，腓 尼基的航海家們卻經(jīng)地中海，進(jìn)大西洋，向北一直到達(dá)英吉利，向南一直到達(dá)西非。證明了 腓尼基人在航海方面的能力。
正因?yàn)殡枘峄酥饕獜氖律虡I(yè)和航行事業(yè)，經(jīng)常坐著船到各地去做買(mǎi)賣(mài)。在做買(mǎi)賣(mài)記帳 時(shí)，覺(jué)得當(dāng)時(shí)流行的楔形文字太繁難，需要有一種簡(jiǎn)便的文字作為記載和交往的工具，他們 在埃及字母的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造出用２２個(gè)輔音字母表示的文字�，F(xiàn)在歐洲各國(guó)的拼音字母差不 多都來(lái)源于腓尼基字母。說(shuō)起腓尼基字母的發(fā)明，還有一個(gè)有趣的傳說(shuō)。相傳，有一個(gè)叫卡 德穆斯的腓尼基木匠，是遠(yuǎn)近皆知的聰明人。有一次，他在別人家里干活，需要一件工具， 恰好忘記帶來(lái)了。他隨手拿起一片木頭，用刀在上劃了點(diǎn)什么，然后讓一個(gè)奴隸送給在家中 的妻子。卡德穆斯妻子看了木片，什么都沒(méi)說(shuō)，就遞給了奴隸一件工具。奴隸驚呆了，認(rèn)為 他的主人是在用一種神秘的方式，通過(guò)木片上表示出他需要的東西。據(jù)說(shuō)，卡德穆斯在木片 上劃的就是腓尼基第一次出現(xiàn)的字母文字。許多人都知道了這件事情，來(lái)向卡德穆斯求教， 卡德穆斯就將他發(fā)明的字母文字教給了其它人。這樣腓尼基字母就逐漸傳播開(kāi)來(lái)。
最早使用腓尼基字母的腓尼基城市是烏加里特城。烏加里特城大約建于公元前４０００ 年左右。在公元前１４００年時(shí)，由于遭到了一場(chǎng)地震被摧毀。
烏加里特古城被地震摧毀之前，是一座名符其實(shí)的“國(guó)際性城市”。當(dāng)時(shí)城里云集著來(lái) 自五湖四海的各行各業(yè)的人，考古學(xué)家們?cè)谶@里發(fā)現(xiàn)了數(shù)以千計(jì)的用楔形符號(hào)寫(xiě)的字母文字 泥版。從１９３０年開(kāi)始，學(xué)者們就已經(jīng)陸續(xù)讀懂了用３０個(gè)楔形符號(hào)寫(xiě)成的’烏加里特楔 形字母文字”的泥版，其中還有不少烏加里特的詩(shī)篇。
學(xué)者們還在這里發(fā)現(xiàn)了一本被認(rèn)為是世界上第一本有字母文字表的《識(shí)字讀本》。后來(lái) 在腓尼基南北通用的由２２個(gè)輔音音符所組成的字母，就是從烏加里特的字母演進(jìn)而來(lái)的。 隨后，古希臘人又在腓尼基字母的基礎(chǔ)上創(chuàng)造了希臘字母。在希臘字母的基礎(chǔ)上，又形成了 羅馬及其周?chē)貐^(qū)拉丁人的拉丁字母。現(xiàn)在歐洲各國(guó)的拼音字母差不多都是從希臘字母和拉 丁字母演變而來(lái)的。因此可以說(shuō)，腓尼基古城烏加里特的字母文字是歐洲國(guó)家字母文字的始 祖。