《哈姆萊特》的故事情節(jié)取材于12世紀的丹麥史。此前曾有多位作家改編過，1601年，莎士比亞重新加以改編，把一段中世紀的封建復仇故事，改寫成一部深刻反映時代面貌，具有強烈反封建意識的悲劇，哈姆萊特形象也成為世界文學中著名的藝術(shù)典型之一。
莎士比亞通過哈姆萊特之口談?wù)搼騽r說：“自有戲劇以來，它的目的始終是反映自然，顯示善惡的本來面目，給它的時代看一看它自己演變發(fā)展的模型�！币簿褪钦f，文藝創(chuàng)作的目的是：反映時代，反映現(xiàn)實。莎士比亞的戲劇一般取材于古代的或者外國的故事，但它表現(xiàn)的卻是當代英國的生活和斗爭�！豆啡R特》就是借用丹麥的歷史事件來反映英國的現(xiàn)實生活的。正如作者借主角的口所說的“是這一時代的縮影”。
作者寫《哈姆萊特》的時候，英國已不再是“快樂的英國”，而是“一個顛倒混亂的時代”。當時的英國是資本原始積累最典型的國家，全國到處是乞丐、流浪人，而朝廷卻揮霍浪費，甚至還頒發(fā)血腥法令，禁止乞討、流浪，使他們走投無路，除受饑挨凍之外，還要遭到鞭打、割耳、打烙印、絞死，社會動亂不堪，簡直是人間地獄。莎士比亞深感自己的人文主義理想和英國現(xiàn)實之間存在著無法解決的矛盾。他開始在《哈姆萊特》中深刻揭示出這一矛盾。
悲劇一開始，莎士比亞就描繪出一幅丹麥宮廷的混亂局面。老王駕崩不久，新王就同寡嫂結(jié)婚，婚禮緊隨著喪禮，敵軍壓境，宮廷中卻通宵達旦地酗酒取樂。正如軍官馬西勒斯所說，“丹麥國里恐怕有些不可告人的壞事”。宮廷中爾虞我詐，互相傾軋；社會上群情激情，一觸即發(fā)。當御前大臣波洛涅斯被哈姆萊特誤殺致死后，他的兒子雷歐提斯從法國趕回丹麥，登高一呼，就號召起大批暴亂群眾殺進宮去，其聲勢之大，正如侍臣向國王報告的：“比大洋中的怒潮沖決堤岸，席卷平原還要洶洶其勢�！惫啡R特在墓園中對他的好友說：“憑著上帝發(fā)誓，霍拉旭，我覺得這三年來，人人都越變越精明，莊稼漢的腳趾頭已經(jīng)挨近朝廷貴人的腳后跟，可以磨破那上面的腳瘡了�！币虼斯啡R特說：“丹麥是一所牢獄。”又說，世界也是“一所很大的牢獄，里面有許多監(jiān)房、囚室、地牢；丹麥是其中最壞的一間”。這里說的丹麥，指的正是17世紀初的英國。
莎士比亞通過這一個古老宮廷仇殺的故事，對以克勞狄斯為首的專制王朝進行了無情的揭露，并對王子哈姆萊特這個人文主義者所進行的反封建暴政的斗
