近代科學(xué)進入中國的回顧與前瞻

　　楊振寧

歷史學(xué)家普遍地承認，在公元1400年前，中國的技術(shù)是勝于歐洲的。我只舉一個例子：公元1405年到1433年，這是在明朝初，有有名的三保太監(jiān)鄭和七下西洋的記載。根據(jù)中國的歷史記載，鄭和用過60條船，其中最長的船有440尺長，這樣大的船當(dāng)時世界上沒有任何一個別的地方可以制造，西方的歷史學(xué)家很長時間都認為這是不可靠的歷史記載。一直到1962年，在南京發(fā)掘出一個舵的軸，這個軸是木頭的，有36尺高，直徑有1.25尺，這才使世界上所有的歷史學(xué)家都了解到中國的歷史記載是可靠的。

大家都知道，中國古時候有所謂四大發(fā)明，就是指南針、火藥、印刷術(shù)和造紙。在17世紀初，英國有位大哲學(xué)家培根，他對歐洲以后近代科學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生過巨大的影響。他曾說過，當(dāng)時并不知道印刷術(shù)、火藥和指南針是中國人發(fā)明的，可是他知道這些發(fā)明對于人類的歷史有巨大的影響。所以他在一篇文章上講，沒有一個王朝、沒有一個宗教派別、沒有一個偉人對于世界文明的影響有這三個發(fā)明這么大。為什么呢？他說印刷術(shù)影響了整個世界的文學(xué)；火藥影響了整個世界的戰(zhàn)術(shù)；指南針影響了整個世界的航海術(shù)。剛才我講1400年的時候，中國的技術(shù)超過了西方，歷史學(xué)家都同意。在那以前，亞洲與歐洲的科技交流是很困難的，有時是通過海路，有時是通過陸路，所謂絲綢之路�？墒沁@許多交流的方向都是從亞洲傳到歐洲。在那以后的200年，就是1400年到1600年，明朝的時候，這200年之間中國是大大地落后了。到了1600年前后，明朝的皇帝要請一些傳教士從澳門把造火炮的技術(shù)引到北京來，這就代表在那200年之間，西方在技術(shù)的發(fā)展上已遠遠地超過了中國。在這200年之間歐洲受到了文藝復(fù)興的影響，出現(xiàn)了很多大思想家、大科學(xué)家，如達·芬奇、哥白尼、卡瑞、那皮爾、弗蘭西斯·培根、伽利略、開普勒、哈維、笛卡爾等等，這許多大思想家、大科學(xué)家可以說是在歐洲創(chuàng)造出來了肥沃的土地，使得以后的近代科學(xué)可以在歐洲萌芽。可以說在這200年間，中國停滯不前，而歐洲是向前飛躍。這個飛躍的結(jié)果就是產(chǎn)生了一種空氣，產(chǎn)生了一個社會的體制，產(chǎn)生了一些學(xué)術(shù)的動向，使近代科學(xué)在17世紀首先從歐洲開始了。

1687年，牛頓出版了他的《數(shù)學(xué)原理》。因為牛頓的書第一次使人類了解到原來自然界的很多現(xiàn)象是可以用準確的數(shù)學(xué)語言描述，能夠規(guī)律化、能夠預(yù)測的，我們也可以說牛頓的書第一次使人類知道自然界的事情是符合準確的規(guī)律的。這是歷史上第一次。而這個精神，這個了解，經(jīng)過幾百年發(fā)揚光大就產(chǎn)生了近代科學(xué)。而近代科學(xué)的產(chǎn)生直接影響了世界人類的生產(chǎn)力，而且影響了人類與環(huán)境之間不可逆轉(zhuǎn)的新的關(guān)系，所以是人類歷史上劃時代的一個貢獻。

牛頓的書出版以前的80年，那就是1607年，明朝的末年，中國已經(jīng)有了歐幾里德《幾何原本》的翻譯。這是科學(xué)史上一件有名的事情。上海人徐光啟跟一個意大利的傳教士利瑪竇，他們兩人在1607年翻譯了《幾何原本》的頭六章。我們今天所用的幾個數(shù)學(xué)名詞，像"幾何"就是徐光啟發(fā)明的。如果你看一下《幾何原本》，你就會深深地敬仰這些西方的科學(xué)家對中國有多么大的影響。我只舉一個例子：徐光啟在一篇文章里推薦《幾何原本》原理的方法時說：似至晦，實則明；似至繁，實則簡；似至難，實則易。就是看起來很隱晦，實際上非常容易懂；看起來很繁瑣，其實是非常簡單的；看上去是很難的，其實是非常容易的，他確實體會到了科學(xué)的真諦。