話說瞿太太零時(shí)過得江來，下船登岸。轎夫仍把轎子抬起，都說：“怎么一個(gè)大地方， 曉得老爺在那里？到那里去問呢？”到底瞿太太有才情，吩咐一個(gè)跟班的，叫他到夏口廳馬 老爺衙門里去，就說是制臺(tái)衙門里來的，要找瞿老爺，叫他打發(fā)幾個(gè)人幫著去找了來。家人 奉令，如飛而去。瞿太太也不下轎。就叫轎夫把轎子抬到夏口廳衙門左近，歇了下來等回 信。原來這位夏口廳馬老爺在湖北廳班當(dāng)中，也很算得一位能員，上司跟前巴結(jié)得好，就是 做錯(cuò)了兩件事，亦就含糊過去了。他雖是地主官，也時(shí)常到戲館里、窯子里走走，不說是彈 壓，就說是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞幾個(gè)人，近來也很同他在一塊兒。瞿耐庵討愛珠一 事，他深曉得，昨夜請客，他亦在座。這天在衙門里，忽然門上人上來回：“制臺(tái)衙門有人 來問瞿大老爺，叫這里派人幫著去找。”他便急得屁滾尿流，立刻叫門上人出來說：“瞿大 老爺新公館在洋街西頭第二條弄堂，進(jìn)弄右手轉(zhuǎn)彎，第三個(gè)大門便是�！庇峙闪藘擅�練勇同 去引路。當(dāng)下又問：“制臺(tái)衙門里甚么人找他？為的是什么事？”來人含含糊糊的回了兩 句，同了練勇自去。走不多時(shí)，遇見瞿太太的轎子，跟班的上前稟復(fù)說：“老爺在某處新公 館里�！� 瞿太太一聽“新公館”三個(gè)字，知道老爺有了相好，另外租的房子，這一氣更非同小 可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說的地方，走進(jìn)弄堂，數(shù)到第三 個(gè)大門，敲門進(jìn)去。瞿太太在轎子里問：“這里住的可是姓瞿的？”只見一個(gè)老頭子出來回 道：“不錯(cuò)，姓‘徐’。你是那里來的？”瞿太太不由分說，一面下轎，一面就直著嗓子喊 道：“叫那殺坯出來！我同他說話！辦的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到這里來 了！快出來，我同你去見制臺(tái)！”一面罵，一面又號令手下人：“快替我打！”其時(shí)帶來的 人都是些粗鹵之輩，不問青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這家樓底下的東西打了個(gè)凈光。那個(gè) 老頭子氣昏了，連說：“反了！反了！這是那里來的強(qiáng)盜！”正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋 了一回，一看樣子不對，急忙下樓，問同來的練勇道：“可是這里不是？怎么不對呀？”那 房主老頭兒也說道：“你們到底找的是那個(gè)？怎么也不問個(gè)青紅皂白，就出來亂打人！世界 上那有這種道理！”瞿太太自知打錯(cuò)，連忙出門上轎，罵手下人糊涂，不問明白就亂敲門。 老頭子見自己的東西被他們搗毀，如今一言不發(fā)，便想走出去上轎，立刻三步并做兩步跑出 來，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個(gè)練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來打，才把老頭子嚇 回去了。

　　 這里瞿太太在轎子里還罵手下人，罵練勇。內(nèi)中的一個(gè)練勇稍須明白些，便說：“莫不 是我們轉(zhuǎn)灣轉(zhuǎn)錯(cuò)了罷？我們姑且到那邊第三家去問聲看�！眲倓傋叩侥沁叺谌�家門口，只見 本公館里另外一個(gè)管家正在那里敲門。瞿太太一見有自己的人來敲門，便道：“就是這里 了！”那管家一見太太趕到，曉得其事已破，連忙上前打一個(gè)千，說道：“替太太請安。小 的亦是來找老爺?shù)模�想不到太太也�?huì)找到這里來。”瞿太太道：“你們一個(gè)鼻子管里出氣， 做的好事情，當(dāng)是我不知道！如今被我訪著了你倒裝起沒事人來了！你仔細(xì)著！等我同你老 爺算完帳再同你算帳！”說完，推門進(jìn)去。卻不料其時(shí)瞿老爺已不在這里了，只有新娶的愛 珠同一個(gè)老媽在樓上，一見樓下來了許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才 打錯(cuò)了人家，故到此不敢造次，連問兩聲，不見有人答應(yīng)，便即邁步登樓。一見樓上只有兩 個(gè)女人，不敢指定他一定是老爺?shù)南嗪�，只得先問一聲：“這里可是瞿老爺?shù)男鹿�館？”愛 珠望望他，并不答應(yīng)。瞿太太只得又問，歇了半晌，愛珠才說道：“你是什么人？為什么走 到這里來？”瞿太太見問，反不免楞住了。站在扶梯邊，進(jìn)不得進(jìn)，退不得退。

　　 正在為難的時(shí)候，忽然胡福上來報(bào)道：“太太，正是這里。跟班老爺出門的黃升報(bào)信來 了�！宾奶�太一聽是這里，立刻膽子放大，厲聲說道：“叫他上來！”黃升上樓見了太太， 就跪在地下嗑頭，說是替太太叩喜。瞿太太發(fā)怒道：“老爺討小，他歡喜，我是沒有什么歡 喜，用不著你們來巴結(jié)！我是不受這一切的！”黃升道：“小的替太太叩喜，不是這個(gè)，為 的是老爺掛了牌了�！宾奶�太一聽“掛牌”二字，很像吃了一驚似的，連忙問道：“掛那 里？”黃升道：“署理興國州�！宾奶�太道：“這一個(gè)缺也罷了，但是還不能遂我的心愿。 橫豎我們這位老爺，無論得了甚么缺，出去做官總是一個(gè)糊涂官。你們不相信，只要看他做 的事情。他說年紀(jì)大了，愁的沒兒子，要討小，難道我就不怕絕了后代？自然我的心比他還 急。我又沒有說不準(zhǔn)他討小。如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎么不氣 呢！” 眾人一見太太嘴里雖說有氣，其實(shí)面子上比起初上樓的時(shí)候已經(jīng)好了許多。就以瞿太太 本心而論，此番率領(lǐng)眾人一鼓作氣而來，原想打一個(gè)落花流水；忽然得了老爺署缺信息，曉 得干娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺，早把方才的氣恨十分中撇去九分。但是 面子上一時(shí)落不下去，只得做腔做勢，說道：“我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝 著人家磕頭禮拜，好容易替他弄了這個(gè)缺來。他瞞著我，倒在外頭窮開心。我這是何犯著 呢。他指日到任，手里有了錢，眼睛里更可以沒有我了。不如我今天同他拚了罷！我也沒福 氣做什么現(xiàn)任太太，等我死了，好讓人家享福！”說道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋 死。一眾管家老媽只得上前解勸。此時(shí)新姨太太愛珠坐在窗口揩眼淚，只是不動(dòng)身。一眾管 家因聽得老爺掛牌，都不肯多事，一個(gè)個(gè)站著不動(dòng)。瞿太太看了，愈加不肯罷休，說：“你 們都是幫著老爺?shù)�，不替我太太出力！老爺�(shù)昧巳�，你們想發(fā)財(cái)；你們可曉得老爺?shù)倪@個(gè)缺 都是太太一人之力么？既然大家沒良心，索性讓我到制臺(tái)衙門里去，拿這個(gè)缺仍舊還了制 臺(tái)，叫他另委別人。有福同享，有難同當(dāng)，我又不是眾人的灰孫子！”說罷，大哭不止。

　　 正鬧著，人報(bào)：“馬老爺上來�！痹瓉眦奶�太初上樓之后，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來， 剛進(jìn)大門，一聽說是太太在這里，早嚇得魂不附體。知道事情不妙，心上盤算了一回：“別 的朋友都靠不住，只有夏口廳馬老爺精明強(qiáng)干，最能隨機(jī)應(yīng)變，不如找了他來，想個(gè)法子把 個(gè)閻王請開，不然，饑荒有得打哩！”想好主意，剛出大門，那邊第三家被太太打錯(cuò)的那個(gè) 姓徐的老頭兒趕了過來，一把拉住瞿耐庵，說：“你太太打壞了我的東西，要你賠我！你若 不賠，我要叫洋東出場，到領(lǐng)事那里告你的！”瞿耐庵聽了，頓口無言。還是跟去的管家會(huì) 說話，朝姓徐的千賠不是，萬賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜煙跑到夏口 廳衙門，將以上情形同馬老爺說知。馬老爺無可推卻，只得趕了過來。瞿太太雖然從未見 面，事到此一問，也說不得了。

　　 當(dāng)下馬老爺上樓，也不說別的，但連連跺腳，說道：“要人家冒名頂替，亦得看什么人 去！他們叫耐庵頂這個(gè)名，我就說不對，如今果然鬧出事來了！如今果然鬧出事來了！打錯(cuò) 了中國人還不要緊，怎么打到一個(gè)洋行買辦家去！馬上人家告訴了洋東，洋東稟了領(lǐng)事，立 時(shí)三刻，領(lǐng)事打德律風(fēng)①來，不但要賠東西，還要辦人。大家都是好朋友，叫我怎么辦 呢！”他說的話雖然是沒頭沒腦，瞿太太聽了，大致亦有點(diǎn)懂得，本來是坐著的，到此也只 好站了起來。馬老爺裝作不認(rèn)識(shí)，連問：“那一位是瞿太太？……”管家們說了。馬老爺才 趕過來作揖，瞿太太也只得福了一福。

　　 ①德律風(fēng)：電話，英語譯音。

　　 馬老爺又說道：“這事情只怪我們朋友不好，連累大嫂過這一趟江，生這一回氣。這女 人本是在窯子里的，因?yàn)槔哮d兇不過，所以兄弟起頭，合了幾個(gè)朋友，大家湊錢拿他贖了出 來。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我辦不要，原想等個(gè)對勁的 朋友，送給他做姨太太。當(dāng)時(shí)就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾氣，糊里糊 涂，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當(dāng)時(shí)朋友們商議，大家拿出錢來養(yǎng)活他，供他 吃，供他用，還要門口替他寫個(gè)公館條子，省得不三不四的人鬧進(jìn)來。大嫂是曉得的：我們 漢口比不得省城，游勇會(huì)匪，所在皆是，動(dòng)不動(dòng)要闖禍的；有了公館條子，他們就不敢進(jìn)來 了。其時(shí)便有朋友說玩話：‘耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來這里我就寫 個(gè)瞿公館，等老嫂子曉得了，叫他吃頓苦頭也是好的。’條子如今還沒有寫，不料這話已經(jīng) 傳開，果然把大嫂騙到這里，嘔這一口氣，真正豈有此理！” 瞿太太聽說，低頭一想：“幸虧沒有動(dòng)手，幾幾乎又錯(cuò)打了人！”又轉(zhuǎn)念想道：“如果 不是這里，何以我叫人請問你馬老爺，你馬老爺派了練勇同我到這里來呢？為甚么黃升亦到 這里來找老爺呢？”當(dāng)把這話說了出來。馬老爺賴道：“我并沒有這個(gè)話。果然耐庵討了 小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同了你來。一定是我們門口亦是聽了謠言，以訛傳訛。大嫂 斷斷不要相信！”瞿太太又問黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢回道：“小的亦是聽見外 面如此說，所以會(huì)找到這里來，不過是來碰碰看，并不敢說定老爺一定要在這里�！� 瞿太太又把瞿老爺幾天在外不回家的話說了。馬老爺?shù)溃骸肮�事呢，原有公事�！庇譁? 前一步，低聲對瞿太太說道：“新近我們漢口到了幾個(gè)維新黨，不曉得住在那一片棧房里， 上頭特地派了耐庵過來訪拿，恐怕聲張起來，那幾個(gè)維新黨要逃走，所以只以玩耍為名，原 是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新黨是要造反的，若捉住了就要正法的。這 兩年很被做兄弟的辦掉幾百個(gè)。不料現(xiàn)在還有這種大膽的人來到這里，又不曉得有什么舉 動(dòng)。將來耐庵把人拿著了，還要大大的得保舉呢�！宾奶�太道：“如今掛了牌，就要到任， 怎么還能來辦這個(gè)呢？”馬老爺?shù)溃骸芭剖欠�臺(tái)掛的，拿維新黨是臬臺(tái)委的，大家不接頭。 大約總得把這件事情辦完了才得去上任�！宾奶�太道：“維新黨是要造反的，是不好惹的。 有了缺還是早到任的好。等我去同制臺(tái)說，把這差使委了別人罷。我們拿了人家的腦袋去換 保舉，怕人勢勢的，這保舉還是不得的好�！瘪R老爺?shù)溃骸爸婆_(tái)跟前有大嫂自己去，自然一 說就妥。”瞿太太又搶著說道：“倒是前頭打錯(cuò)的那個(gè)人家，怎么找補(bǔ)找補(bǔ)他才好？”馬老 爺皺著眉頭道：“這倒是頂為難的一樁事情！現(xiàn)在牽涉洋商，又驚動(dòng)了領(lǐng)事，恐怕要釀成交 涉重案咧！”瞿太太亦著急道：“到底怎么辦呢？這個(gè)總得拜托你馬老爺?shù)牧�！”說著，又 福了一福。馬老爺見瞿太太一面已經(jīng)軟了下來，不至生變，便也趁勢收篷，立刻拿胸脯一 拍，道：“為朋友，說不得包在我身上替他辦妥就是了。大嫂此地也不便久留，就請過江回 省。且看事情辦的怎么樣，兄弟再寫信給耐庵兄。”于是瞿太太千恩萬謝，偃旗息鼓，率領(lǐng) 眾人，悄悄回省而去。

　　 這里馬老爺回到衙門，一看瞿耐庵還在那里候信。馬老爺先把他署缺的話說了，催他趕 緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴了他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰 徐老頭子，打壞的東西，一齊認(rèn)賠，還叫人替他點(diǎn)一副香燭，賠禮了事。又同瞿耐庵商量： “現(xiàn)在看尊嫂如此舉動(dòng)，尊寵只好留在漢口，同了去是不便的。等你到任一兩月之后，看看 情形如何再來迎接。好在這里有我們朋友替你照應(yīng)，你只管放心前去。”瞿耐庵見各事都已 辦妥，異常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來。

　　 回家之后，雖說有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見了太太總有點(diǎn) 扭扭捏捏說不出話來。幸虧他太太打錯(cuò)了一個(gè)人家，又走錯(cuò)了一個(gè)人家，亦覺得心上沒趣， 沒精打采。見了老爺，但說得一句：“還不趕緊去謝委！”又道：“拿什么維新黨的差使可 以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬?jiān)谏砩稀！宾哪外忠灰婑R老爺之計(jì)已行，便道：“這捉人 的差使，我就去回復(fù)了臬臺(tái)，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任�！宾奶�太道：“你辭 得掉，頂好，倘若辭不掉，只好苦了我再到制臺(tái)衙門里替你去走一趟�！宾哪外值溃骸叭菀� 得很，一辭就掉，不消太太費(fèi)心。”說著，便換了衣服，赴各憲衙門謝委。第二天瞿太太又 到戴公館叩謝過干娘。又求寶小姐把他帶到制臺(tái)衙門叩謝過干外公、干外婆。瞿耐庵不日也 就稟辭。接著便是上司薦人，同寅餞行，亦忙了好幾日。

　　 臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那里再三把新娶的愛妾相托。馬老爺自然一口 答應(yīng)，當(dāng)下又請教做官的法門。馬老爺說：“耐庵，你雖然候補(bǔ)了多年，如今卻是第一回拿 印把子。我們做官人有七個(gè)字秘決。那七個(gè)字呢？叫做‘一緊，二慢，三罷休’。各式事情 到手，先給人家一個(gè)老虎勢，一來叫人家害怕，二來叫上司瞧著我們辦事還認(rèn)真：這便叫做 ‘一緊”。等到人家怕了我們，自然會(huì)生出后文無數(shù)文章。上司見我們緊在前頭，決不至再 疑心我們有什么；然后把這事緩了下來，好等人家來打點(diǎn)：這叫做‘二慢’�！�千里為官只 為財(cái)’，只要這個(gè)到手。……”馬老爺說著，把兩個(gè)指頭一比。瞿耐庵明白，曉得他說的是 錢了。馬老爺又說：“無論原告怎么來催，我們只是給他一個(gè)不理，百姓見我們不理，他們 自然不來告狀：這就叫做‘三罷休’。耐庵，你要曉得，我們湖北民風(fēng)刁悍，最喜健訟，現(xiàn) 在我們不理他，亦是個(gè)清訟之法。至于別的法門，一時(shí)亦說不盡。好在你請的這位刑名老夫 子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時(shí)請教他就是了�！宾哪外致犃耍�甚是 佩服。回家收拾行李，雇船起程。

　　 等到上了船，頭一夜，瞿太太等人靜之后，親自出來船前船后看了幾十遍，生怕老爺另 雇了船帶了相好同去。后來見老爺一直睡在大船上，曉得沒有別人同來，方才放心。

　　 興國州離省不過四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日趕到本州，書差接著。瞿耐庵 拜過前任，便預(yù)備第二天接印。這天原看定時(shí)辰，午時(shí)接印。到了十一點(diǎn)半鐘，瞿老爺換了 蟒袍補(bǔ)褂，打著全副執(zhí)事，前往衙門里上任。齊巧有個(gè)鄉(xiāng)下人不懂得規(guī)矩，穿了一身重孝， 走上前來拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班聽差的衙役三班，趕忙一齊過來呼喝，無奈這 鄉(xiāng)下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定了時(shí)辰接印，說是黃歷上雖然好星 宿不少，底下還有個(gè)壞星宿，恐怕沖撞了不好，特地在補(bǔ)褂當(dāng)中掛了一面小銅鏡子，鏡子上 還畫了一個(gè)八卦，原取“諸邪回避”的意思。如今忽見一個(gè)穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老 爺嚇得面如土色，以為到底時(shí)辰不好，必定撞著什么“披麻星”了。

　　 好容易定了一定神，方問得一句：“這穿孝的是什么人？”那鄉(xiāng)下人見老爺說了話，連 忙跪下著：“小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個(gè)月死了，有兩個(gè)本家想搶家當(dāng)，爭著 過繼，硬說小的不是小的的父親養(yǎng)的，因此要把小的母子趕出大門�！宾睦蠣�?shù)溃骸安皇悄? 父親養(yǎng)的。難道是你娘拖油瓶拖來的嗎？”王七道：“我的青天大老爺！為的就是這句話！ 前任大老爺?shù)昧吮桓娴腻X，所以就把小的斷輸了。小的打聽得今日青天大老爺上任，所以趕 來求伸冤的�！宾睦蠣敳坏日f完，拍著扶手板，大罵道：“好刁的百姓！我沒有來到這里就 曉得你們興國州的百姓健訟！如今還沒有接印，你就來告狀！甚么大不了的事情！這是你們 家務(wù)事，亦要老爺替你管？我署這個(gè)缺，原是上頭因我在省里苦夠了，所以特地委個(gè)缺給 我，原是調(diào)劑我的意思，不是叫我來替你們管家務(wù)！一個(gè)興國州，十幾萬百姓，一家家都要 我老爺管起來，我亦來不及呀！趕出去！不準(zhǔn)！”差役們一陣吆喝，七八個(gè)人一齊上前來 拖，好容易把個(gè)王七拖走。王七嘴里還是一味的喊“冤枉”，見老爺不準(zhǔn)，索性在轎子旁邊 大哭起來。瞿老爺聽著討厭，連連吐饞唾，連連說：“晦氣！……”后來見王七痛哭不止， 不由無名火動(dòng)，在轎子里大聲喊道：“替我把那王八蛋鎖起來！等我接了印再打他！”新官 號令，衙役們無有不遵的，立刻把王七鎖起。

　　 說話間瞿老爺已經(jīng)到了大堂下轎。禮生告吉時(shí)已到，鼓手吹打著。等老爺拜過了印，便 是老爺升座，典吏堂參，書差叩賀。瞿老爺急急等諸事完畢，一天怒氣便在王七身上發(fā)作， 立刻叫人把他提到案前跪下，拍著驚堂木，罵道：“你要告狀，明天不好來，噯！后天不好 來，偏偏老爺今天接印，你撞個(gè)來！你死了老子的人不怕忌諱，老爺今天是初接印，是要圖 個(gè)吉利的！拉下去！替我打！”兩旁差役一聲吆喝，猶如鷹抓燕雀一般，把王七拖翻在地， 剝?nèi)ハ乱拢�霎時(shí)間兩條腿上早已打成兩個(gè)大窟窿，血流滿地。瞿老爺瞧著底下一灘紅的，方 才把心安了一半。原來他的意思，以為“我今日頭一天接任，看見這個(gè)身穿重孝的人，未免 大不吉利，如今把他打的見血，也可以除除晦氣了。”他坐在堂上一直不作聲，掌刑的皂班 便一直不敢停手�？纯创虻桨税�，他還不則聲。倒是值堂的簽押二爺瞧著不對，輕輕的回了 老爺，方把王七放起來，然而已經(jīng)不能行動(dòng)了。瞿耐庵至此方命退堂。

　　 此時(shí)前任還住在衙門里，沒有讓出。瞿耐庵只好另外憑了公館辦事，把太太一塊兒接了 上來同住。

　　 且說他的前任姓王，表字柏臣，乃是個(gè)試用知州。委署這個(gè)缺未及一年，齊巧碰著開征 時(shí)候，天天有銀子進(jìn)來，把他興頭的了不得，以為只要收過這委錢漕，就是交卸，亦可以在 省里候補(bǔ)幾年了。那知樂極悲生，剛才開征之后，未及十天，家鄉(xiāng)來了電報(bào)，說是老太爺沒 了。王柏臣系屬親子，例當(dāng)呈報(bào)丁憂。報(bào)了丁憂，就要交卸，白白的望著錢糧漕米，只好讓 別人去收。當(dāng)下他看過電報(bào)，回心一想，連忙拿電報(bào)往身子一拽，吩咐左右不準(zhǔn)聲張。他全 不想一個(gè)外府州、縣衙門，憑空里來了一個(gè)電報(bào)，大家總以為省里上司來的什么公事，后來 好容易才打聽出來。然而他老人家雖然死了老太爺，因?yàn)橐�瞞眾人，并不舉哀。后被大家看 破了，不免指指摘摘，私相議論。

　　 王柏臣曉得遮蓋不住，只得把帳房及錢谷師爺請來，并幾個(gè)有臉面、有權(quán)柄的大爺們亦 叫齊。等到眾人到了，他一齊讓到簽押房床后頭一間套屋里去。兩位師爺坐著，幾個(gè)大爺站 著，別的人一概趕出。王柏臣更親手把兩扇門關(guān)好，然后回轉(zhuǎn)身來，朝著兩位師爺一跪就 下。大家雖然明曉得他是丁艱，面子上只作不知，一齊做出詫異的樣子，問道：“這是怎么 一回事？斷斷乎不敢當(dāng)！快快請起！”說著，兩位師爺也跪下了。王柏臣只是不起，爬在地 下，哭著說道：“兄弟接到家鄉(xiāng)電報(bào)，先嚴(yán)前天已經(jīng)見背了！”兩位師爺又故作嗟嘆，說 道：“老伯大人是什么病？怎么我們竟其一點(diǎn)沒有曉得呢？”王柏臣道：“如今他老人家死 已死了，俗語說得好：‘死者不可復(fù)生。’總求兩位照應(yīng)照應(yīng)我們這些活的。我一家門幾十 口人吃飯，丁憂下來，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得��！如今事情，權(quán)柄是在你們 二位手里。”又指著幾個(gè)大爺們說道：“至于他們都是兄弟的舊人，他們也巴不得兄弟遲交 卸一天好一天。只要你二位肯把丁憂的事情替兄弟瞞起，多耽擱一個(gè)月或二十天，不要聲張 出來，上頭亦緩點(diǎn)報(bào)上去。趁這檔口，好叫兄弟多弄兩文，以為將來丁憂盤纏，便是兩兄莫 大之恩！就是先嚴(yán)在九泉之下，亦是感激你二位的！”一席話說得兩人都回答不出。還是帳 房師爺有主意，一想：“東家早交卸一天印把子，我們亦少賺一天錢。好在他匿喪與我們無 干，我們樂得答應(yīng)他，做個(gè)順?biāo)�人情，彼此有益�！北惆堰@話又與錢谷師爺說明，錢谷師爺 亦應(yīng)允了。幾個(gè)大爺們更是不愿意老爺早交卸的。于是彼此相戒不言。王柏臣重行爬下替兩 位師爺磕了一個(gè)頭，爬了起來，送兩位師爺出去，一路說說笑笑，裝作沒事人一般。

　　 當(dāng)天帳房師爺同錢谷師爺又出來商量了一條主意，說：“現(xiàn)在錢糧才動(dòng)頭開征，十幾天 里如何收得齊？總得想個(gè)法子叫鄉(xiāng)下人愿意在我們手里來完才好。于是商量了一個(gè)跌價(jià)的法 子：譬如原收四吊錢一兩的，如今改為三吊八或是三吊六，言明幾天為限。鄉(xiāng)下人有利可 圖，自然是踴躍從事。如此辦法，一來錢糧可以早收到手，二來還落個(gè)好聲名。商妥之后， 當(dāng)把這話告訴了王柏臣。王柏臣一想不差，使叫照辦，立刻發(fā)出告示，四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)統(tǒng)通貼遍。 鄉(xiāng)下人見有利益可沾，果然趕著來完。看看到了半個(gè)月，這一季的錢糧已完到六七成了，王 柏臣的銀子也賺得不少了。帳房、錢谷二位師爺又商量道：“錢糧已收到一大半，可以勸東 家報(bào)丁憂了。等到派人下來，總得有好幾天，怕不要收到八九分。多少留點(diǎn)后任收收，等人 家撈兩個(gè)，也堵堵人家的嘴，倘若收得太足了，后任一個(gè)撈不到，恐怕要出亂子�！碑�(dāng)把這 話又通知了王柏臣，王柏臣還舍不得。兩位師爺便說：“有了這個(gè)樣子，我們也很對得住東 家了。到這時(shí)候再不把丁憂報(bào)出去，倘或出了什么岔子，我們是不包場的�！北阌腥税堰@話 又告訴了王柏臣。

　　 王柏臣是個(gè)毛燥脾氣，一聽這話，便跳得三丈高，直著嗓子喊道：“我死了老太爺我不 報(bào)，我匿喪，有罪名我自己去擔(dān)，要他們急的那一門呢！”話雖如此說，自己轉(zhuǎn)念一想： “不對，如今我自己把丁憂的事情嚷了出去，倘若不報(bào)丁憂，這話傳了出去將來終究要擔(dān)處 分的。罷罷罷，我就吃點(diǎn)虧罷！”當(dāng)時(shí)就把這話交代了出去。又自譬自解道：“丁憂大事， 總以家信為憑，電報(bào)是作不得準(zhǔn)的。猶如大官大員升官調(diào)缺，總以部文為憑，電傳上諭亦是 作不得準(zhǔn)的。所以我前頭雖然接到電報(bào)不報(bào)丁憂，于例上亦沒有什么說不過去�！贝藭r(shí)合衙 門上下方才一齊曉得老爺丁憂，一個(gè)個(gè)走來慰問。王柏臣也假做出聞?dòng)嚨臉幼�，干號了�? 場。一面稟報(bào)上司，一面將印信交代典史太爺看管。跟手就在衙門里設(shè)了老太爺?shù)撵`位，發(fā) 報(bào)喪條子，即日成服。從同城起以及大小紳士，一齊都來叩奠。

　　 轉(zhuǎn)眼間上頭委的瞿耐庵也就到了。瞿耐庵未到之前，算計(jì)正是開征時(shí)候，恨不得立時(shí)到 任。等得接印之后一問，錢糧已被前任收去九成光景，登時(shí)把他氣的話都說不出來。后來訪 問前任用的是個(gè)什么法子，才曉得每兩銀子跌去大錢四百，所以鄉(xiāng)下人都趕著來完。常言 道：“好事不出門，惡言傳千里。”王柏臣接著電報(bào)十幾天不報(bào)丁憂，這話早已沸沸揚(yáng)揚(yáng)， 傳的同城都已知道，就有些耳報(bào)神到瞿耐庵面前送信討好。瞿耐庵拿到這個(gè)把柄，恨不得立 時(shí)就要稟揭他。遂只詳求實(shí)在，又有人把帳房師爺待出主意，叫他跌價(jià)的話說了出來。于是 瞿耐庵恨這帳房師爺比恨王柏臣還要利害，總想抓他一個(gè)錯(cuò)，拿練子鎖了他來，打他二千板 子，方雪此恨。

　　 此時(shí)王柏臣錢雖到手，一聽外頭風(fēng)聲不好，加以后任同他更如水火，現(xiàn)在尚未結(jié)算交 代，后任已經(jīng)處處挑剔，事事為難。凡他手里頂紅的書差，不上三天，都被后任換了個(gè)干 凈，就是斷好的案子，亦被后任翻了好幾起。此時(shí)瞿耐庵一心只顧同前任作對，一樁事到 手，不問有理無理，但是前任手里占上風(fēng)的，他總得反過來叫他占下風(fēng)，要是前任批駁的， 到他手里一定批準(zhǔn)。

　　 有天坐堂，一件案情有姓張的欠了姓孫的錢，有二十多年未還。還是前任手里，姓孫的 來告了，王柏臣斷姓張的先還若干，其余撥付。兩造遵斷下去。這個(gè)檔口，齊巧新舊交替， 等姓張的繳錢上來，已是瞿大老爺手里了。瞿大老爺有心要拿前任斷定的案子批駁，就傳諭 下來，硬叫姓孫的找出中人來方準(zhǔn)具領(lǐng)。姓孫的說：“我的老爺！事情隔了二十多年，中人 已經(jīng)死了，那里去找中人？橫豎有紙筆為憑，被告肯認(rèn)帳就是了�！宾哪外值溃骸胺牌ǎ⌒� 張的答應(yīng)，我老爺不答應(yīng)！沒有中人，沒有證見，就聽你們馬馬糊糊過去嗎？錢存案，候?qū)? 到中人再領(lǐng)�！币魂囘汉龋�把兩邊都攆下去。這是一樁。

　　 又有一樁：是一個(gè)姓富的定了一家姓田的女兒做媳婦。后來姓田的忽然賴婚，說了姓富 的兒子許多壞話，就把女兒另外許給一個(gè)姓黃的。姓富的曉得了，到州里來打官司。前任王 柏臣斷的是叫姓黃的退還禮金，拿姓田的訓(xùn)飭了兩句，吩咐他不準(zhǔn)賴婚，仍舊將女兒許配姓 富的。當(dāng)時(shí)三家已遵斷具結(jié)。到了瞿耐庵手里，姓黃又來翻案。瞿耐庵一翻舊卷，便諭姓田 的仍將女兒許于姓黃的兒子。姓富的不答應(yīng)，上堂跪求。老爺說：“你兒子不學(xué)好，所以人 家不肯拿女兒許給他。只要你兒子肯改過，還怕沒有人家給他老婆嗎？不去教訓(xùn)自己的兒 子，倒在這里咆哮公堂，真正豈有此理！再不遵斷，本州就要打了！”一頓臭罵，又把姓富 的罵了下去。

　　 過了一天又問案。頭一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，卻不是前任手里的事。瞿耐 庵坐到堂上看了看狀子，便把原告叫了上來問了兩句，叫他下去。又叫被告胡老六上來，便 拍著桌子，罵道：“好個(gè)混帳王八蛋！人家種的稻子，要你去割他的！”便喊叫：“拉下去 打他三百板子！”被告胡老六道：“小的還有下情。”瞿耐庵喝令：“打了再說！”早有皂 役把他托翻了，打了三百板，放他起來跪著。瞿耐庵道：“你有什么話，快說！快說！”胡 老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他，他不講理，所以小的才 去割他的稻子的。”瞿耐庵道：“原來如此�！痹侔言�告徐大海帶上，罵道：“天下人總要 自己沒有錯(cuò)才可告人！你既然自己錯(cuò)在前頭，怎么能怪別人呢？也拉下去打三百！”徐大海 道：“小的沒有錯(cuò)�！宾哪外值溃骸疤煜履怯凶约嚎险f自己錯(cuò)的！不必多說！快打！快 打！”站堂的早把徐大海拉下去，亦打了三百。瞿耐庵便喝令到一邊去，具結(jié)完案。

　　 隨手問第二起，乃是盧老四告錢小驢子，說他酗酒罵人。瞿耐庵也是先帶了原告問過， 叫他下去，把被告帶上來，打了一百。被告說：“小的平時(shí)一鐘酒不喝的，見了酒頭里就 暈，怎么會(huì)吃醉了酒罵人呢？是他誣賴小的的。”瞿耐庵又信以為真了，竟把原告喊上來， 幫著被告硬說他是誣告，也打一百。仍舊帶在一旁具結(jié)。

　　 于是又問第三起，是一個(gè)人家大小老婆打架兒。大老婆朱茍氏，小老婆朱呂氏，男人朱 駱駝。這件事實(shí)在是小老婆撒潑行兇，把大老婆的臉都抓破，男人制伏不下，所以大老婆來 告狀的。瞿耐庵把狀子略看了一看，便叫帶朱茍氏。朱茍氏上來跪下，剛說得幾句，瞿耐庵 不等他說完，便氣吁吁的罵道：“統(tǒng)天底下，你做大老婆的就沒有好東西！常言說得好： ‘上梁不整下梁差。’你倘若是個(gè)好的，小老婆敢同你打架么？這要怪你自己不好。我老爺 那里有工夫替你管這些閑事！不準(zhǔn)！”又把男人朱駱駝叫上來吩咐道：“你家里有這樣兇的 大老婆，為什么要討��？既然討了小，就應(yīng)該在外頭，不應(yīng)該叫他們住在一塊兒。鬧出事 來，你自己又降伏不住他們，今天來找我老爺。你想，我老爺又要伺候上司，又要替皇上家 收錢糧，再管你們的閑帳，我老爺是三頭六臂也來不及！快快回去，拿大小老婆分開在兩下 里住，包你平安無事�！敝祚橊劦溃骸捌鸪醣臼莾上伦〉�，后來大的打上門來，吵鬧過幾 次，才并的宅�！宾哪外值溃骸斑@就是大的不是了！”說著，要打。大老婆急了，求了好半 天，算沒有打。亦是具結(jié)完案。

　　 接著又審第四起，乃是兩個(gè)鄉(xiāng)下人：一個(gè)叫楊狗子，一個(gè)叫徐劃子。兩個(gè)為了一只雞， 楊狗子說是他的，徐劃子又說是他的，說不明白，就打起駕來。楊狗子力氣大，把徐劃子右 腿上踢傷了一塊，一齊扭到州里來喊冤。官叫仵作驗(yàn)傷。仵作上來，把徐劃子的褲子脫了下 來，看了半天，跪下稟過。瞿大老爺便同徐劃子說道：“容易。他踢壞了你的右腿，我老爺 現(xiàn)在就打他的右腿�！庇谑欠愿腊褩罟纷臃�倒在地，叫皂隸只準(zhǔn)拿板子打他的右腿，一連打 了一百多下。先是發(fā)青，后為發(fā)紫，看看顏色同徐劃子腿上踢傷的差不多了，瞿耐庵便命放 起來。嘴里又不住的自贊道：“像我這樣的老爺，真正再要公平?jīng)]有！”于是徐、楊二人又 爭論那只雞。瞿耐庵道：“這雞頂不是好東西！為了他害得你們打架！老爺替你們講和 罷。”正說著，忽拿面孔一板，道：“這雞兩個(gè)人都不準(zhǔn)要，充公！來，替我拎到大廚房里 去，叫他倆下具結(jié)�！毖靡垡宦曔汉龋瑑蓚�(gè)人只得一瘸一拐的走了下來，眼望著雞早拎到后 頭去了。

　　 這天瞿耐庵從早上問案，一直問到晚方才退堂。足足問了二三十起案子，其判斷與頭四 起都大同小異。

　　 第二天正想再要坐堂，只見篙案門上拿了幾十張稟帖進(jìn)來，說是：“這些人因?yàn)槔夏銧? 精明不過，都不愿意打官司了。這是息呈，請老爺過目。請老爺?shù)氖�，還是準(zhǔn)與不準(zhǔn)？”瞿 耐庵忙道：“自然一齊準(zhǔn)。我正恨這興國州的百姓健訟；如今我才坐幾回堂，他們就一齊息 訟，可見道政齊刑，天下不可治之百姓。現(xiàn)在上頭正在講究清訟，這個(gè)地方，照樣子，只要 我再做一兩個(gè)月，怕不政簡刑清么�！毕嗔T，怡然自得。

　　 那知這兩天來，把一個(gè)興國州的百姓早已炸了，一齊都說：“如今王官丁了艱，來了這 個(gè)昏官，我們百姓還有性命吧！”又加瞿耐庵自以為是制臺(tái)的親眷，腰把子是硬的，別人是 抗他不動(dòng)的，便不把紳士放在眼里，到任之后，一家亦沒有去拜過。弄得一般狗頭紳士起先 望他來，以為可以同他聯(lián)絡(luò)的，等到后來一現(xiàn)他一家不拜，便生了怨望之心，都說：“這位 大老爺瞧不起，我們也不犯著幫他�！庇诌^兩天，聽見瞿耐庵問案笑話，于是一傳十，十傳 百，其中更生出無數(shù)謠言，添了無數(shù)假話，竟把個(gè)瞿庵說得一錢不值，恨不得早叫這瘟官離 任才好。于是這話傳到王柏臣耳朵里，便把他急的了不得。要知后事如何，且聽下回分解。

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