卻說(shuō)欽差童子良在南京養(yǎng)了半個(gè)月，病亦好了，公事亦查完了總共湊到將近一百萬(wàn)銀子 光景。因見(jiàn)這邊實(shí)在無(wú)可再籌，只得起身溯江上駛。未曾動(dòng)身之先，就有安徽派來(lái)道員一 員、知縣兩員，前來(lái)迎迓。及至動(dòng)身的幾天頭里，江寧，上元兩縣曉得欽差不坐輪船的，特 地封了十幾號(hào)大江船，又由長(zhǎng)江水師提督派了十幾號(hào)炮船沿江護(hù)衛(wèi)。

　　 在路早行夜泊，非止一日。有天到得蕪湖，欽差因?yàn)闆](méi)甚公事，未曾登岸。及至將到安 慶省城，文武大小官員一起出境迎接，照例周旋，無(wú)庸多述。因安徽省現(xiàn)在這位中丞亦有被 參交查事件，所以欽差于盤(pán)查倉(cāng)庫(kù)，提拔款項(xiàng)之后，只得暫時(shí)住下，查辦參案。

　　 原來(lái)此時(shí)做安徽巡撫的，姓蔣，號(hào)愚齋，本貫四川人氏。先做過(guò)一任山東巡撫，上年春 天才調(diào)過(guò)來(lái)的。由山東調(diào)安徽，乃是以繁調(diào)簡(jiǎn)①，蔣中丞心上本來(lái)不甚高興。實(shí)因其時(shí)皖北 鳳、毫一帶土匪蠢動(dòng)，朝廷因?yàn)檫@蔣中丞是軍功出身，前年山東曹州一帶亦是土匪作亂，經(jīng) 蔣中丞派了兵去治服的，所以朝廷特地調(diào)他過(guò)來(lái)，以便剿辦皖北土匪，無(wú)非為地?fù)袢酥�意�? 蔣中丞接印之后，就派了一位營(yíng)務(wù)處上的道臺(tái)，姓黃，名保信；一員副將，姓胡、名鸞仁， 帶了五營(yíng)人馬，前去剿辦。稟辭的時(shí)候，蔣中丞原面諭他們相機(jī)行事，及至到得那里，他兩 個(gè)辦不下來(lái)，就上了一個(gè)稟帖，說(shuō)土匪如何猖狂，如何利害，請(qǐng)加派幾營(yíng)兵，以資策應(yīng)。

　　 ①以繁調(diào)簡(jiǎn)：清代的府、州、知的缺（職位）有繁有簡(jiǎn)，分為最要、要、中、簡(jiǎn)四等， 官員收入有差別，各省之間也有這種區(qū)分。山東為“繁缺”，安徽為“簡(jiǎn)缺”。

　　 蔣中函得稟后，就加派了一員記名總兵，姓蓋，名道運(yùn)，統(tǒng)率了新練的什么常備軍、續(xù) 備軍，又是三四營(yíng)，前去救應(yīng)。此番蔣中丞因該匪等膽敢抗拒官軍，異常兇悍，實(shí)屬目無(wú)法 紀(jì)，又加了一個(gè)札子給他三個(gè)，叫他們?nèi)缬鐾练�，迎頭痛剿。畢竟土匪是烏合之眾，那里禁 起這大隊(duì)人馬，不下二個(gè)月，土匪也平了，那一帶的村莊也沒(méi)有了。問(wèn)是怎樣沒(méi)有的，說(shuō)是 早被他三位架起大炮，轟的沒(méi)有了。于是“得勝回朝”。蔣中丞自有一番保奏：胡副將升總 兵，蓋總兵升提督，黃道臺(tái)亦得了什么“巴圖魯”勇號(hào)。正在高興頭上，不提防被御史參上 幾本，說(shuō)他們并不分別良莠，一律剿殺，又說(shuō)蔣中丞濫保匪上，玩視民命，所以派了童子良 查辦的。

　　 蔣中丞未曾調(diào)任之前，安徽有一個(gè)候補(bǔ)知府，姓刁，名邁彭，歷任三大憲都?xì)g喜他，凡 是省里的紅差使、闊差使，不是總辦，便是提調(diào)，都有他一分。然而除掉上司之外，卻沒(méi)有 一個(gè)說(shuō)他好的。蔣中丞亦早已聞得他的大名。等到接印下來(lái)，同司、道談起本省公事，便 道：“怎么我們安徽一省候補(bǔ)道、府如此之多，連個(gè)能夠辦事的都沒(méi)有？”兩司聽(tīng)了愕然， 各候補(bǔ)道更為失色。蔣中丞歇了一會(huì)，又說(shuō)道：“但凡有個(gè)會(huì)辦事的，何至于無(wú)論什么差使 都少不了刁某人一個(gè)呢？就是他能辦事，他一個(gè)人到底有多少本事，有多大能耐？一天到 晚，忙了東又忙西，就是有兼人之材，恐怕亦辦不了！”各位司、道方才曉得中丞是專指刁 某人而言，一齊把心放下。但是大眾聽(tīng)撫憲如此口氣，知道不妙，就是想要替他說(shuō)兩句好話 也不敢說(shuō)了。有些窮候補(bǔ)道，永遠(yuǎn)不得差使的，心中反為稱快。

　　 等到下來(lái)，早有耳報(bào)神把這話傳給了刁邁彭了。刁邁彭自從到省十幾年，一直是走慣上 風(fēng)的，從沒(méi)有受過(guò)這種癟子。初聽(tīng)這話，還是一鼓作氣的，說(shuō)道：“明天就上院辭差使，決 計(jì)不干了！”親友們大家都勸他忍耐。又有人說(shuō)：“中丞大約是初到這里，誤聽(tīng)人言，再過(guò) 幾天，同你相處久了，曉得你的本領(lǐng)，自然也要傾倒的。”在外親友勸，在家太太勸，過(guò)了 兩天，刁邁彭的氣也平了，也不想辭差使了，仍舊謹(jǐn)謹(jǐn)慎慎上他的局子，辦他的公事。卻不 料藩臺(tái)因撫臺(tái)說(shuō)他閑話，也不敢過(guò)于相信他，三四天后，忽然拿他所兼的差使委了別人兩 個(gè)，大約還是些掛名不辦事的，正經(jīng)差使卻沒(méi)有動(dòng)。刁邁彭一見(jiàn)苗頭果然不對(duì)，此時(shí)一心害 怕，惟恐還有甚么下文，翻過(guò)來(lái)求藩臺(tái)，求臬臺(tái)，替他在撫憲面前說(shuō)好話，保全他的差使還 來(lái)不及，亦不說(shuō)辭差使不干的話了。

　　 畢竟蔣中丞人尚忠厚，因見(jiàn)兩司代為求情，亦就答應(yīng)暫時(shí)留差，以觀后效。兩司下來(lái)， 傳諭給刁邁彭，叫他巴結(jié)聽(tīng)差。刁邁彭不但感激涕零，異常出力，并且日夜鉆謀籠絡(luò)撫憲的 法子，總要叫他以后開(kāi)不得口才好。心想：“凡是面子上的巴結(jié)，人人都做得到的，不必去 做�？傄獣缘脫崤_(tái)內(nèi)里的情形，或者有什么隱事，人家不能知道的，我獨(dú)知道；或者他要辦 一件事，未曾出口，我先辦到，那時(shí)候方能顯得我的本領(lǐng)。但是他做巡撫，我做屬員，平日 內(nèi)里又無(wú)往來(lái)，如何能夠曉得他的隱事？”這天，整整躊躇了半夜�；氐缴戏浚�正待睡覺(jué)， 忽然有個(gè)老媽，因?yàn)樘�太平時(shí)很喜歡他，他不免常在主人眼前說(shuō)同伴壞話。些時(shí)忽被同伴說(shuō) 他做賊，并且拿到賊贓，一時(shí)賴不過(guò)去，太太只得吩咐局里聽(tīng)差的勇役，一面看守好了這個(gè) 老媽，一面去追趕薦頭，說(shuō)是等到薦頭到來(lái)，一齊送到首縣里去辦。這事從吃晚飯鬧起，一 直等到二更多天，薦頭才來(lái)。太太正在上房發(fā)威，薦頭同老媽直挺挺跪在地下。這個(gè)檔口， 齊巧刁邁彭踱了進(jìn)去問(wèn)其所以，太太又罵薦頭好大的架子，叫了這半天才來(lái)。薦頭分辨說(shuō) 道：“實(shí)為著撫臺(tái)大人的三姨太太昨日添了一位小少爺，叫我雇奶媽，早晨送去一個(gè)，說(shuō)是 不好，剛才晚上又送去一個(gè)，進(jìn)去之后，又等了好半天，所以誤了太太這里的差事，只求太 太開(kāi)恩！” 太太聽(tīng)了這話，心上生氣，說(shuō)他拿撫臺(tái)壓我。正待發(fā)作，誰(shuí)知刁邁彭早聽(tīng)的明明白白， 忽然意有所觸，又見(jiàn)老媽年紀(jì)尚輕，甚是潔凈。刁邁彭便心生一計(jì)，連向太太搖手，叫他不 要追問(wèn)。太太摸不著頭腦。刁邁彭急走上前，附耳說(shuō)了兩句，太太明白，果然就不響了。刁 邁彭忙叫薦頭起來(lái)，向他說(shuō)道：“‘知人知面不知心’，你們做薦頭的人也管不了這許多， 薦來(lái)的人做賊，是怪不得你的。不過(guò)是你的來(lái)手，卻不能不同你言語(yǔ)一聲。剛才太太因?yàn)槟? 來(lái)得晚了生氣，如今把話說(shuō)明，就沒(méi)有你的事了。” 薦頭正為太太說(shuō)就要拿他當(dāng)窩家辦，嚇得心上十五個(gè)吊桶七上八落。如今見(jiàn)刁大人這番 說(shuō)話，不但轉(zhuǎn)愁為喜，立刻爬在地下替大人、太太磕了幾個(gè)響頭�；剞D(zhuǎn)身來(lái)，就把那偷東西 的老媽打了兩下巴掌，又著實(shí)拿他埋怨了幾句。刁邁彭又道：“這個(gè)人我本是要送他到縣里 重辦的，只為到得縣里，一定要追及薦頭人，于你亦有不便。我如今索性拿他交代與你帶 去，只要把偷的東西拿回來(lái)，看你面上，饒他這一遭，等他以后別處好吃飯�！蹦抢蠇屄�(tīng) 了，自然也是感激的了不得，亦磕了幾個(gè)頭，跟了薦頭，千恩萬(wàn)謝而去。

　　 第二天刁太太這里仍舊由原薦頭薦了個(gè)人來(lái)。刁邁彭有意籠絡(luò)這薦頭，便同他問(wèn)長(zhǎng)問(wèn) 短，故意找些話出來(lái)搭訕著同他講。后來(lái)薦頭來(lái)得多了，刁邁彭同他熟慣了，甚至無(wú)話不 談。有天刁邁彭問(wèn)他：“撫臺(tái)衙門(mén)里，你可常去？”薦頭道：“現(xiàn)在在院上用的老媽一大半 是我薦得去的�！钡筮~彭道：“有甚么伶利點(diǎn)的人沒(méi)有？”薦頭道：“可是太太跟前要添 人？”刁邁彭道：“不是。現(xiàn)在沒(méi)有這樣伶俐人，也不必說(shuō)；等到有了，你告訴我，我自有 用他的去處，并且于你也有好處的�！彼]頭道：“可惜一個(gè)人，大人公門(mén)里若能再叫他進(jìn)來(lái) 了，這個(gè)人倒是很聰明的，而且人也干凈，模樣兒也好，心也細(xì)，有什么事情托他，是再不 會(huì)錯(cuò)的。” 刁邁彭忙問(wèn)：“是誰(shuí)？”又問(wèn)：“我這里為什么不能再來(lái)？”薦頭道：“就是前個(gè)月里 人家冤枉他做賊攆掉的那個(gè)王媽。大人明鑒；人家說(shuō)他做賊，是冤枉的；同伙里和他不對(duì)， 所以說(shuō)他做賊，無(wú)非想害他的意思。”刁邁彭道：“這個(gè)人很不錯(cuò)，太太本來(lái)也很喜歡他。 不過(guò)同伙當(dāng)中都同他不對(duì)，因此我這里他站不住腳，所以太太亦只好讓他走了干凈。至于做 賊的一件事，我也曉得冤枉的，所以當(dāng)時(shí)我并不追問(wèn)。”薦頭道：“大人、太太待他的恩 典，他有什么不知道！”刁邁彭道：“知道就好，可見(jiàn)得就不是個(gè)糊涂人。如今又是你的保 舉，我現(xiàn)在就用他亦可以。”薦頭道：“他出去之后，我又薦他到南街上高道臺(tái)翁館里去。 劉道臺(tái)是一直沒(méi)有當(dāng)過(guò)什么差使的，公館里沒(méi)有出息，聽(tīng)說(shuō)老媽的工錢(qián)都是付不出的。所以 王媽雖然去了，并不愿意在他家，鬧著要出來(lái)。既然大人要他，我回去就帶信給他，仍舊叫 他到這里來(lái)伺候大人同太太就是了。” 刁邁彭道：“錢(qián)歸我出，而且還可以多給他些好處。但是這個(gè)人并不是要他來(lái)伺候我， 亦不是要他來(lái)伺候我們太太。要他去伺候一個(gè)人，伺候好了，我還重重有賞，連你都有好處 的�！彼]頭聽(tīng)了，還當(dāng)是刁大人有甚么外室，瞞住了太太；因是熟慣了，便湊前一步，附耳 問(wèn)道：“可是去伺候姨太太？”刁邁彭連連搖頭道：“不是，不是。你不要亂猜。”薦頭 道：“這個(gè)我可猜不著了，到底去伺候誰(shuí)，請(qǐng)大人吩咐了罷。”刁邁彭道：“現(xiàn)在離年不多 幾天了，我還要消停兩天，今日不同你說(shuō)，等你回家猜兩天，猜不著，等我過(guò)了年再告訴 你�！彼]頭無(wú)奈，只得回去。

　　 正是光陰似箭，轉(zhuǎn)眼又是新年了。這天是大年初五，那薦頭急忙忙趕到刁公館里給大 人、太太叩喜。齊巧太太被一位要好的同寅內(nèi)眷邀去吃年酒去了，只有刁邁彭在家。薦頭便 問(wèn)：“大人去年所說(shuō)的那年樁事情，可把我悶壞了。今日請(qǐng)大人吩咐了罷。”刁邁彭說(shuō)道： “你不要著急，我本來(lái)今天就要告訴你的，總而言之，這件事你能替我辦成，我老爺?shù)纳? 官，連你的發(fā)財(cái)，統(tǒng)通都在里頭。”薦頭聽(tīng)了，直喜得眉花眼笑，嘴都合不攏來(lái)。

　　 刁邁彭正要望下說(shuō)時(shí)，恰巧管家頭戴大帽子，拿了封信進(jìn)來(lái)，說(shuō)是：“老爺?shù)南残艁?lái) 了。”刁邁彭聽(tīng)了，不覺(jué)陡然楞了一楞，于是把話頭打住。原來(lái)上年刁邁彭曾經(jīng)托京里一個(gè) 朋友謀干一件事情。這個(gè)管家乃是刁邁彭的心腹，曉是此事，所以今天接著了這封京信，以 為必定是那件事的回信來(lái)了。及至刁邁彭拆開(kāi)看過(guò)之后，才知不是，于是擱在一邊。

　　 管家退去，刁邁彭方才說(shuō)道：“我托你不為別的，為的你常常薦人到撫臺(tái)衙門(mén)里去，就 是上回歇掉的那個(gè)王媽，我看這人還伶俐，我想托你拿他薦到撫臺(tái)衙門(mén)里去。我這里有四十 兩銀子，二十兩送你吃杯茶，那二十兩你替我給了王媽。你可曉得我托你把他薦了進(jìn)去，所 為何事？專為叫他在里頭做一個(gè)小耳朵。凡是撫臺(tái)大人有什么事情，都來(lái)告訴我，就是沒(méi)有 事情或是大人說(shuō)些什么閑話，一天到晚做些什么事情，只要是他知道的，都可以來(lái)告訴我。 我公館里他不便來(lái)，他可送信給你，由你再傳給我。但是至多三天總得報(bào)一次。這件事情辦 成，我還要重重的謝你。以后若是王媽他家里缺什么錢(qián)用，你告訴我，都由我這里給他�！� 那薦頭聽(tīng)了刁邁彭的一番話，沉吟了一回，回說(shuō)：“這人現(xiàn)在已不在劉公館了，另外找 一個(gè)人家，聽(tīng)說(shuō)出息很好。等我去挖挖看。大人賞他的銀子，我?guī)Я巳�。這個(gè)請(qǐng)大人收了回 去，我們?cè)鹾脽o(wú)功受祿呢。”刁邁彭道：“這一點(diǎn)點(diǎn)算不得什么。你也不必客氣，將來(lái)我還 要補(bǔ)報(bào)你的。”薦頭見(jiàn)刁邁彭執(zhí)意要他收，他亦樂(lè)得享用，于是千恩萬(wàn)謝，揣了銀子而去。 走出宅門(mén)，刁邁彭又拿他喊住，問(wèn)道：“你拿他送進(jìn)去給那一個(gè)？倘若送到不相干人的眼 前，那是沒(méi)用的。”薦頭道：“現(xiàn)在是二姨太太拿權(quán)，我自然拿他送到二姨太太跟前去，大 人放心就是了。”刁邁彭見(jiàn)他說(shuō)話在行，也自放心。

　　 果然那薦頭回去找到王媽，交代他十兩銀子，把刁邁彭的一番盛意說(shuō)知，并說(shuō)以后還有 周濟(jì)他。王媽自然歡喜。本來(lái)他此時(shí)在劉公館里出來(lái)，正待找主，有了這個(gè)機(jī)會(huì)，隨即一口 答應(yīng)。齊巧院上傳出話來(lái)，二姨太太房里要雇個(gè)老媽，又要干凈，又要能干。薦頭得信，便 把這王媽薦了進(jìn)去。試了兩天工，居然甚合二姨太太之意。當(dāng)時(shí)薦頭先把進(jìn)去情形稟報(bào)過(guò)刁 邁彭。過(guò)了兩天，王媽傳出話來(lái)，無(wú)非撫臺(tái)大人昨日歡喜，今天生氣的一派話，并沒(méi)有甚么 大事情。以后或三天一報(bào)，或兩天一報(bào)，都是些不要緊的，甚至撫臺(tái)大人同姨太太說(shuō)笑的話 也說(shuō)了出來(lái)。刁邁彭聽(tīng)了，不過(guò)付之一笑。只有一次是二姨太太過(guò)生日，別人都不曉得，只 有他厚厚的送了一分禮。雖然撫憲大人有命譬謝，未曾賞收。然而從此以后，似乎覺(jué)得有了 他這個(gè)人在心上，便不像先前那樣的犯惡他了。以后又有兩件事情被他得了風(fēng)聲，都搶了先 去，不用細(xì)述。

　　 單說(shuō)有天王媽又出來(lái)報(bào)說(shuō)，說(shuō)是撫臺(tái)大人這兩天很有些愁眉不展。聽(tīng)得二姨太太講起， 說(shuō)他老人家前年上京陛見(jiàn)的時(shí)候，借了一家錢(qián)莊上一萬(wàn)二千銀子，前后已還過(guò)五千，還短七 千。現(xiàn)在這個(gè)人生意不好，店亦倒了，派了人來(lái)逼這七千銀子。這位大人一向是一清如水 的。現(xiàn)在這個(gè)來(lái)討帳的人，就住在院東一爿客棧里面。大人想要不還他，似乎對(duì)不住人家， 而且聲名也不好聽(tīng)，倘若是還他，一時(shí)又不湊手，因此甚覺(jué)為難。刁邁彭聽(tīng)在肚里，等到王 媽去后，便獨(dú)自一個(gè)踱到街上，尋到院東幾爿客棧，一家家訪問(wèn)，有無(wú)北京下來(lái)的人。等到 問(wèn)著了，又問(wèn)這人名姓；問(wèn)他到此之后，可是常常到院上去的，并他來(lái)往的是些什么人，都 打聽(tīng)清楚。刁邁彭是在安慶住久的，人頭既熟，便找到這人的熟人，托他請(qǐng)這人吃飯，他卻 自己作陪。席面上故意說(shuō)這位撫臺(tái)手里如何有錢(qián)，如叫那人聽(tīng)了回去，逼的更兇。過(guò)了一 天，果然王媽又來(lái)報(bào)，說(shuō)大人這兩天不知為著何事，心上不快活，一天到夜罵人，飯亦吃不 下去。

　　 刁邁彭聽(tīng)了歡喜，心想道：“時(shí)候到了�！北愦蛄艘粡埰咔�兩的票子，又另外打了一百 兩的票子，帶在身上，去到棧房，找那個(gè)討帳的說(shuō)話。幸喜幾天頭里在臺(tái)面上同那人早已混 熟了，彼此來(lái)往過(guò)多次，那人亦曾把討帳的話告訴過(guò)刁邁彭。刁邁彭立刻拍著胸脯，說(shuō)道： “我們這位老憲臺(tái)是有錢(qián)的，不應(yīng)如此嗇刻。你只管天天去討，將來(lái)實(shí)在討不著，等我進(jìn)去 同他帳房老夫子說(shuō)，劃還給你就是了�！惫�然那人次日進(jìn)去，逼的更緊。撫臺(tái)不便親自出來(lái) 會(huì)他，都是官親表侄少爺出來(lái)同他支吾。有時(shí)或竟在門(mén)房里一坐半天，弄得個(gè)撫臺(tái)難為情的 了不得，而又奈何他不得。想要同下屬商量，又難于啟齒。正在急的時(shí)候，忽然一連三天， 不見(jiàn)那人前來(lái)。合衙門(mén)的人都為詫異，派個(gè)人到他住的棧房里打聽(tīng)打聽(tīng)，說(shuō)是已經(jīng)回京去 了。棧房里的人還說(shuō)：“這人本是專為取一筆銀子來(lái)的，如今人家銀子已經(jīng)還了他，還住在 這里做什么呢�！背鰜�(lái)打聽(tīng)的人回去，把這話稟報(bào)上去，弄得個(gè)撫臺(tái)更是滿腹狐疑，想不出 其中緣故。

　　 原來(lái)刁邁彭自從王媽送信之后，他袖了銀票，一直徑到棧房，找到那人，自己裝做是撫 臺(tái)帳房里托出來(lái)做說(shuō)客的，起先止允還一半，那人不肯，然后講到讓去利錢(qián)，那人方才肯 了。叫他取出字據(jù)，銀契兩交，一刀割斷。然后又把那一張一百兩的票子取出，作為撫臺(tái)送 的盤(pán)川。那人自是感激。又叫他寫(xiě)了一張謝帖。那人次日便動(dòng)身回京而去。刁邁彭把筆據(jù)謝 帖帶了回家，心上盤(pán)算：“銀子已代還了，撫臺(tái)的面子亦有了，怎么想個(gè)法子，叫撫臺(tái)曉得 是我替他還的才好。”意思想托個(gè)人去通知他，恐怕他不認(rèn)，亦屬徒然，若是自己去當(dāng)面去 同他講，更恐怕把他說(shuō)臊了，反為不美。而且這字據(jù)又不便公然送還他。躊躇了好兩天，才 想出一個(gè)法子。當(dāng)天足足忙了半夜。

　　 諸事停當(dāng)，次日飯后上院。這幾天撫臺(tái)正為要帳的人忽然走了，心上甚是疑惑不定。見(jiàn) 他獨(dú)自一個(gè)來(lái)稟見(jiàn)，原本不想見(jiàn)他，后來(lái)說(shuō)是有事面回，方才見(jiàn)的。進(jìn)去之后，敷衍了幾 句，并不提及公事。等到撫臺(tái)問(wèn)他，刁邁彭方才從從容容的從袖筒管里取出一個(gè)手折，雙手 送給撫臺(tái)，口稱；“大人上次命卑府抄的各局所的節(jié)略，凡是卑府所當(dāng)過(guò)的差使，這上頭一 齊有了。此外卑府沒(méi)有當(dāng)過(guò)的，不曉得其中情形，不敢亂寫(xiě)。” 撫臺(tái)聽(tīng)了，一時(shí)記不清楚自己從前到底有過(guò)這話沒(méi)有，隨手接了過(guò)來(lái)，往茶幾上一擱， 道：“等兄弟慢慢的看�！钡筮~彭道：“這后頭還有卑府新擬的兩條條陳，要請(qǐng)大人教 訓(xùn)。”撫臺(tái)聽(tīng)說(shuō)有條陳，不得不打開(kāi)來(lái)，一頁(yè)一頁(yè)的翻看。大略的看了一遍：前面所敘的， 無(wú)非是他歷來(lái)當(dāng)?shù)牟钍�，如何興利，如何除弊的一派話。后頭果然又附了兩條條陳，一條用 人，一條理財(cái)，卻都是老生常談，看不出什么好處。撫臺(tái)正在看得不耐煩，忽地手折里面夾 著兩張紙頭，上面都寫(xiě)著有字，一張是八行書(shū)信紙寫(xiě)的，一張是紅紙寫(xiě)的，急展開(kāi)一半來(lái)一 看，原來(lái)那張信紙寫(xiě)的不是別樣，正是他老人家自己欠人家銀子的字據(jù)，那一張就是來(lái)討銀 子的那個(gè)人的謝帖。再看欠據(jù)上，卻早已寫(xiě)明“收清”涂銷了。撫臺(tái)看了，當(dāng)時(shí)不覺(jué)呆了一 呆，隨時(shí)心上亦就明白過(guò)來(lái)，連手折，連字據(jù)，連謝帖，卷了一卷，攢在手里，說(shuō)了聲： “兄弟都曉得了，過(guò)天再談罷。”說(shuō)完，端茶送客。

　　 且說(shuō)撫臺(tái)蔣中丞送客之后，袖了那卷東西，回到簽押房里，打開(kāi)來(lái)仔仔細(xì)細(xì)的看了一 回，的確是那張?jiān)瓝?jù)七千多銀子，連利錢(qián)足足一萬(wàn)開(kāi)外�！比绱艘还P巨款，他竟替我還掉， 可為難得！但是思想不出，他是怎么曉得的，真正不解！”接著又看那張謝帖，寫(xiě)明白“收 到一百銀子川資”的話，心想：“他這又何苦呢！正項(xiàng)之外，還要多帖一百銀子�！弊屑�(xì)一 想，明白了：“這是他明明替我做臉的意思。這人真有能耐，真想得到，倒看他不出！從前 這人我還要撤他的，如今看來(lái)，倒是一個(gè)真能辦事的人，以后倒要補(bǔ)補(bǔ)他的情才好。”跟手 又把他那個(gè)手折翻出來(lái)，自頭至尾，看了一遍。雖然不多幾句話，然而簡(jiǎn)潔老當(dāng)，有條不 紊，的確是個(gè)老公事。再看那兩條條陳，亦覺(jué)得語(yǔ)多中肯。”在候補(bǔ)當(dāng)中，竟要算個(gè)出色人 員！”盤(pán)算了一會(huì)，回到上房。

　　 接著吃晚飯。二姨太太陪著吃飯，正議論到那個(gè)要帳的走的奇怪。蔣中丞連忙接口道： “我正要告訴你們，這銀子竟有人替我代還了。”二姨太太聽(tīng)了詫異，忙問(wèn)；“是誰(shuí)還 的？”蔣中丞便一五一十的統(tǒng)通告訴了他。又說(shuō)：“刁某人是個(gè)候補(bǔ)知府”，現(xiàn)在當(dāng)?shù)氖鞘? 么差使。此時(shí)，齊巧王媽站在二姨太太身旁，伺候添飯，他心上是明白的，忙插嘴道：“這 位老爺我伺候過(guò)他，他的光景我是知道的，雖然當(dāng)了這幾年差使，還是窮的當(dāng)當(dāng)，手里一個(gè) 錢(qián)都沒(méi)有，那里來(lái)的這一萬(wàn)銀子呢？不要不是他罷？”蔣中丞道：“的確是他。他當(dāng)?shù)亩际? 好差使，還怕沒(méi)錢(qián)，頭兩萬(wàn)銀子，算來(lái)難不倒他�！蓖鯆尩溃骸斑@位老爺?shù)牡拇_確沒(méi)有錢(qián)。 我伺候過(guò)他的太太一年多，還有什么不曉得的。他的太太亦時(shí)常同我們說(shuō)：‘這些差使給了 我們這位老爺，真正冤枉呢！除掉幾兩薪水之外，外快一個(gè)不要，這兩年把我的嫁裝都賠完 了，再過(guò)兩年就支不往了。這些差使若是委在別人身上，少說(shuō)有五六萬(wàn)銀子的財(cái)好發(fā)�！�” 蔣中丞聽(tīng)了疑惑道：“他既然沒(méi)得錢(qián)，怎么能夠替我還帳呢？”王媽道：“這位老爺錢(qián) 雖不要，然而手筆很大，一千、八百的常常幫人，自己沒(méi)有錢(qián)，外頭拖虧空。所以他身上聽(tīng) 說(shuō)有毛①五萬(wàn)銀子的虧空，如今這筆錢(qián)，想來(lái)又是什么莊上拉來(lái)的。有幾個(gè)差使在身上罩 住，那里總還拉得動(dòng)，但怕將來(lái)沒(méi)了差使，不曉得拿什么還人家呢。”蔣中丞聽(tīng)了，心上盤(pán) 算道：“據(jù)他這樣說(shuō)來(lái)，真正是個(gè)好人了。” ①毛：約計(jì)。

　　 從此以后，蔣中丞便拿他另眼看待，又委他做了本衙門(mén)的總文案，沒(méi)有事情，都可以穿 了便服一直到簽押房里同撫臺(tái)談天的。此時(shí)刁大人的聲光竟比蔣中丞未到任之前還好。人家 看了，都為奇怪，齊說(shuō)：“某人做官真有本事，無(wú)論什么撫臺(tái)來(lái)，一個(gè)好一個(gè)�！笨偛虏怀� 是個(gè)什么決竅。

　　 又過(guò)了一個(gè)月，童欽差要來(lái)的話早已宣布開(kāi)了，所有當(dāng)銀錢(qián)差使的人，一齊捏著一把 汗，刁邁彭更不必說(shuō)。還算他有才具，只在暗地里布置，外面卻絲毫不肯矜張。等到欽差到 了安慶住下，叫他們?cè)靾?bào)銷，他早已派人在南京抄到人家報(bào)銷的底子，怎樣欽差就賞識(shí)，怎 樣欽差就批駁，他都了然于心，預(yù)備停當(dāng)。等到這里欽差才吩咐下來(lái)，他第二天就把冊(cè)子呈 了上去，又快又清楚，合了欽差的心。欽差看了大喜，一連傳見(jiàn)過(guò)三次，所說(shuō)的話，又甚對(duì) 欽差的脾胃。以后通省各局所的冊(cè)子都造好送了上來(lái)，欽差看了，有好有歹，然而總不及刁 邁彭的好。因此欽差很賞識(shí)他，同蔣撫臺(tái)說(shuō)，要上折子保舉他。撫臺(tái)是承過(guò)他的情的，豈有 不贊成之理。這是后話不題。

　　 且說(shuō)欽差童子良因奉朝廷命查辦蔣撫臺(tái)“誤剿良民，濫保匪人”一案，案情重大，所以 到了安慶之后，聲色不動(dòng)，早派了兩個(gè)心腹，前往鳳、毫一帶密查。等到這里司庫(kù)局所盤(pán)查 停當(dāng)，先前委去查事的人亦已回來(lái)了，徑同御史參的話絲毫不錯(cuò)。欽差便行文撫臺(tái)，叫他把 記名提督蓋道運(yùn)、候補(bǔ)道黃保信、候補(bǔ)總兵胡鸞仁三員，先行摘去頂戴，有缺撤任，有差撤 委，一齊先交首府看管，聽(tīng)候嚴(yán)參，歸案審辦。這事一出，大家又嚇毛了。

　　 先前蔣撫臺(tái)也聽(tīng)見(jiàn)風(fēng)聲不好，便有人送信給他說(shuō)，為的就是上年皖北剿匪一案。蔣撫臺(tái) 說(shuō)：“我有地方官奏報(bào)為憑，所以才發(fā)兵的。至于派出去的人誤剿良民，這個(gè)我坐在省城 里，離著一千多里路，我怎么會(huì)曉得呢。這個(gè)須問(wèn)他們帶兵的，其過(guò)并不在我�！庇钟腥税� 話傳給了蓋道運(yùn)等三個(gè)，說(shuō)：“看上去撫臺(tái)不肯幫忙。”蓋道運(yùn)道：“我們是奉公差遣，他 不叫我們?nèi)�殺人，我們就能夠亂殺人嗎。這件事是他叫我們?nèi)绱俗龅摹�欽差問(wèn)起來(lái)，我有他 的札子為憑，咱不怕！”說(shuō)完，便把札子取了出來(lái)，給大眾瞧了一瞧，仍舊拽在身上，又說(shuō) 一聲“這是咱的真憑據(jù)”！黃保信、胡鸞仁兩個(gè)聽(tīng)他如此一說(shuō)，亦各各把心放下。隨后又有 人把蓋道運(yùn)的話告訴了蔣撫臺(tái)。蔣撫臺(tái)一聽(tīng)大驚，便把札子的原稿吊出查看，覺(jué)得所說(shuō)得話 雖然過(guò)火，尚無(wú)大礙，惟獨(dú)后頭有一句是叫他們“迎頭痛剿”。看到這里，不覺(jué)把桌子一 拍，道：“完了！這是我的指使了！”深悔當(dāng)初自己沒(méi)有站定腳步，如今反被他們拿住了把 柄，自己惱悔的了不得，然而又是一籌莫展。曉得刁邁彭見(jiàn)識(shí)廣，才情極大；況且這些屬員 當(dāng)中，亦只有同他知已；于是請(qǐng)了他來(lái)，密商這件事如何辦法。

　　 這件事刁邁彭是早已知道的了。三人之中，黃保信黃道臺(tái)還同他是把兄弟。依理，老把 兄遭了事情，現(xiàn)在首府看管，做把弟人就該應(yīng)進(jìn)去瞧瞧他，上司跟前能夠盡辦的地方，替他 幫點(diǎn)忙才是。無(wú)奈這位刁邁彭一聽(tīng)撫臺(tái)有卸罪于他三人身上的意思，將來(lái)他三人的罪名，重 則殺頭，輕則出口，斷無(wú)輕恕之理，因此就把前頭交情一筆勾消，見(jiàn)了撫臺(tái)，絕口不提一 字，免得撫臺(tái)心上生疑，這正是他做能員的秘訣。

　　 此時(shí)，撫臺(tái)傳見(jiàn)，正為商議這件事情。他便迎合憲意，說(shuō)他三有如何荒唐，“極該拿他 三人重辦，一來(lái)塞御史之口，二來(lái)卸大人的干系。倘若大人再要回護(hù)他三人，將來(lái)一定兩敗 俱傷，于大人反為無(wú)益。”蔣撫臺(tái)聽(tīng)了，雖甚以他話為然，但是因?yàn)榍邦^自己實(shí)實(shí)在在下過(guò) 一個(gè)札子，叫他們迎頭痛剿，如今把柄落在他們手里，欽差提審起來(lái)，他們一定要把這個(gè)札 子呈上去的，豈不是一應(yīng)干系都在自己身上，他們罪名反可減輕。因把詳細(xì)情節(jié)告訴了刁邁 彭，問(wèn)他如何是好。

　　 刁邁彭至此也不免低頭沉吟了一回，問(wèn)撫臺(tái)要了那個(gè)札子底稿，揣摹了半天，便道： “法子是有一個(gè)，但是光卑府一個(gè)人做不來(lái)，還得找一個(gè)蓋某人的朋友，肯替大帥出力的， 做個(gè)連手才好�！笔Y撫臺(tái)默默無(wú)語(yǔ)。后來(lái)還是刁邁彭想起武巡捕當(dāng)中有一個(gè)名字叫做范顏清 的，這人同蓋道運(yùn)本是郎舅。后來(lái)為了借錢(qián)不遂，早已不大來(lái)往的了。“如今找他做個(gè)幫 手，這事或者成功�！笔Y撫臺(tái)一聽(tīng)這話，連忙站起身來(lái)，朝著刁邁彭深深一揖，道：“兄弟 的身家性命，一齊在老哥身上。千萬(wàn)費(fèi)心！一切拜托！”刁邁彭道：“卑府有一分心，盡一 分力就是了。”就罷，退下。

　　 刁邁彭也不及回公館，便去找著范顏清，先探他口氣，同他說(shuō)：“想不以令親出此意外 之事！”范顏清道：“我們是至親，不是我背后說(shuō)，他也過(guò)于得意了。”刁邁彭一聽(tīng)口音很 對(duì)，便說(shuō)：“你們是至親，到了這個(gè)時(shí)候，只應(yīng)該幫幫他的忙才是。你是常在老帥身邊的 人，總望你替他說(shuō)句好話才好。今日連你都如此說(shuō)他，他還有活命嗎？”范顏清道：“卑職 的事情，瞞不過(guò)你大人的明鑒。常言道：‘至親莫如郎舅。’他是提鎮(zhèn)，卑職是千、把，說(shuō) 起來(lái)只有他提拔卑職的了，誰(shuí)知倒是一點(diǎn)好處沾不到的。即如去年他平了土匪回來(lái)，隨折 呢，本來(lái)不敢妄想，只求他大案里頭帶個(gè)名字，就算我至親沾他這點(diǎn)光，也在情理之內(nèi)。那 曉得弄到后來(lái)竟是一場(chǎng)空，倒是些不三不四的一齊保舉了出來(lái)。所以如今卑職也看穿了，決 計(jì)不去求他。卑職同他親雖親，究竟隔著一層。如今連他們的姑太太也不同他來(lái)往了，這可 是同他一個(gè)娘肚里爬出來(lái)的，尚且如此，更怪不得別人了�！钡筮~彭一聽(tīng)范顏清的話很是有 隙可乘，便把他拉到里間房里，同他咕唧了好一會(huì)，把撫臺(tái)所托的事情，以及拉他幫忙的 話，并如何擺布他三個(gè)法子，密密的商量了半天。范顏清果然滿口答應(yīng)：“情愿拚著斷了這 門(mén)親戚報(bào)效老帥，只求事成之后，求大人在老帥面前好言吹噓，求老帥的栽培就是了。”刁 邁彭亦滿口答應(yīng)。

　　 二人計(jì)議已定。好個(gè)刁邁彭，回到公館，立刻叫廚子做了兩席酒，叫人挑著送到首府 里。一席說(shuō)是自己送給黃大人的，那一席又換了兩個(gè)抬了進(jìn)去，說(shuō)是院上武巡捕范老爺送給 他舅爺蓋大人的。隨后又見(jiàn)他二人不約而同，一齊來(lái)到首府，找了首府陪著他，一個(gè)看朋 友，一個(gè)看親戚。首府一見(jiàn)他二人都是撫臺(tái)的紅人，焉有不領(lǐng)他進(jìn)去之理。

　　 蓋道運(yùn)見(jiàn)了范顏清，雖然平時(shí)同他不對(duì)，如今自己是落難的人，他送了吃的，又親自來(lái) 瞧，總算有情分的了，不得不拿他當(dāng)做親人，同他訴了一番苦，又問(wèn)姑太太的好。范顏清同 他敷衍了幾句，又把刁邁彭引了過(guò)來(lái)，彼此相見(jiàn)。刁邁彭先見(jiàn)老把兄，自然另有一番替他抱 屈的話，說(shuō)得黃保信感激他，直拿他當(dāng)做親兄弟一般看待。及至見(jiàn)了蓋道運(yùn)，又是義形于色 的說(shuō)了一大泡。蓋道運(yùn)是個(gè)武家伙，更加容易哄騙，亦當(dāng)他是真好人，便說(shuō)撫臺(tái)如何想卸罪 于他三人身上：“現(xiàn)在我有撫臺(tái)札子為憑，欽差提審，我是要呈上去的。”刁邁彭亦竭力叫 他把札子收好，不但保得性命，而且保得前程。蓋道運(yùn)自然佩服他的話。四個(gè)人又談了半 天，他二人方才辭別而出。

　　 第二天，范顏清說(shuō)院上事忙，止有刁邁彭一個(gè)又到首府里看他二人，說(shuō)的話無(wú)非同昨天 一樣。刁邁彭回到院上，同蔣撫臺(tái)說(shuō)“時(shí)候到了。再不辦，欽差要提人審問(wèn)，就來(lái)不及 了�！碑�(dāng)夜，刁邁彭就住在院上簽押房里，足足忙了半夜。第三天午前，又去瞧蓋道運(yùn)，說(shuō) 是：“剛從院上下來(lái)，聽(tīng)得說(shuō)你三位的風(fēng)聲不好�！鄙w道運(yùn)道：“無(wú)論如何，我有中丞這個(gè) 憑據(jù)，總不會(huì)殺頭的�！钡筮~彭道：“你別這樣講，他們做文官的心眼子總比你多兩個(gè)，你 那里是他對(duì)手。你姑且把札子拿出來(lái)，等我替你看看還有什么拿住他的把柄地方?jīng)]有�！鳖^ 兩天蓋道運(yùn)聽(tīng)了黃保信的話，說(shuō)我們這位把弟如何能干，如何在行，所以一聽(tīng)他言，登時(shí)就 要請(qǐng)教。齊巧黃保信這時(shí)也陪了過(guò)來(lái)，亦催道運(yùn)把札子拿出來(lái)，給某人瞧瞧還有什么可以規(guī) 避的方法。”蓋道運(yùn)不加思索，忙從懷里取出那角公事，雙手送上。

　　 刁邁清剛正接到手中，忽然范顏清又從外面進(jìn)來(lái)，拿個(gè)蓋道運(yùn)一把拉到對(duì)過(guò)房里說(shuō)話。 大家曉得他是院上來(lái)的，一定是得了什么風(fēng)聲了，蓋道運(yùn)不由得跟了過(guò)去。黃保信同胡鸞仁 各各驚疑不定。刁邁彭將計(jì)就計(jì)，亦說(shuō)：“范某人到這里，一定有什么話說(shuō)，你二人姑且跟 過(guò)去聽(tīng)聽(tīng)看�！彼麄z被這一句提醒，果然一齊走了過(guò)去，此時(shí)刁邁彭見(jiàn)房?jī)?nèi)無(wú)人，急急從袖 筒管里把昨夜所改好的一個(gè)札子取了出來(lái)，替他換上。那邊范顏清故意做得鬼鬼祟祟的，說(shuō) 是：“今天在院上，聽(tīng)見(jiàn)老帥同兩司談起你老舅的事情，大約無(wú)甚要緊。老帥總得想法子出 脫你們?nèi)�位的罪名，可以保全自己。�? 蓋道運(yùn)聽(tīng)了如此一講，又把心略略放下，忙說(shuō)道：“果其如此，還像個(gè)人�！狈额伹逵� 故意多坐了一回，約摸刁邁彭手腳已經(jīng)做好，倏地取出表來(lái)一看，說(shuō)一聲：“不好了！誤了 差了！”連忙起身告辭；又走過(guò)來(lái)喊了一聲：“刁大人，我們同走罷。老帥叫你起的那個(gè)稿 子，今兒早上還催過(guò)兩遍，你交代上去沒(méi)有？”刁邁彭亦故作一驚道：“真的！我忘記了！ 我們同走，回來(lái)再來(lái)�！闭f(shuō)完出來(lái)，便把札子連封套交代了蓋道運(yùn)，彼此拱拱手，同了范顏 清揚(yáng)揚(yáng)而去。這里蓋道運(yùn)還算細(xì)心，拉開(kāi)封套瞧了一瞧，見(jiàn)札子依然在內(nèi)，仍舊往身上一 拽，行所無(wú)事。

　　 且說(shuō)童子良此番來(lái)到安徽籌款，沒(méi)有籌得什么，安徽又是苦省分，撫臺(tái)應(yīng)酬的也不能如 愿，所以這事既已查到實(shí)在，就想徹底究辦。先叫帶來(lái)的司員擬定折稿，請(qǐng)旨把蓋道運(yùn)等三 個(gè)先行革職，歸案審辦。這是欽差在行轅里做的事，撫臺(tái)在外頭雖然得了風(fēng)聲，然而無(wú)法彌 補(bǔ)。偏偏又是刁邁彭因蒙欽差賞識(shí)，便天天到欽差行轅里去獻(xiàn)殷勤，不但欽差歡喜他，連欽 差的隨員跟人沒(méi)有一個(gè)不同他要好的，拜把子，送東西，應(yīng)有盡有，所以弄得異常連絡(luò)。等 到欽差參了出去，他得了風(fēng)聲，又去化錢(qián)給欽差隨員，托他們把折子的稿子抄了出來(lái)。大眾 以為折已拜發(fā)，無(wú)可挽回，落得賣(mài)他幾文。那曉得他稿子到手，立刻送到撫臺(tái)跟前。

　　 蔣撫臺(tái)見(jiàn)上頭參的很兇，倘若認(rèn)真的辦起來(lái)，不但自己功名不保，而且還防有余罪，急 同刁邁彭商量辦法。刁邁彭道：“只要?dú)J差的這個(gè)底子到了我們手里，卑府就有法子想 了�！笔Y撫臺(tái)急欲請(qǐng)教。刁邁彭道：“要大人先下手奏出去，便可無(wú)事�！笔Y撫臺(tái)道：“欽 差的折子昨兒已經(jīng)拜發(fā)，我們?cè)趺蹿s到他的頭里呢？”刁邁彭道：“這有什么難的。欽差折 子是按站走的，我們給他一個(gè)‘六百里加緊’①，將來(lái)總是我們的先到。他三個(gè)的罪名橫豎 是脫不掉的，如今札子已經(jīng)換到，他們沒(méi)有把柄，就冤枉他們一次，還怕什么。現(xiàn)在只請(qǐng)大 人先把這事奏參出去，只把罪名卸在他三個(gè)身上，自己亦不可推得十二分干凈，失察處分必 須自行檢舉的。如此一來(lái)，我們的折子先到京，皇上先看見(jiàn)，欽差的折子隨后趕到，就是再 說(shuō)得利害些，也就無(wú)用了�！� ①六百里加緊：緊急文書(shū)，每日限定必須走六百里。

　　 蔣撫臺(tái)聽(tīng)他說(shuō)話甚是有理，立刻照辦，仔仔細(xì)細(xì)擬了一個(gè)折子，請(qǐng)將蓋道運(yùn)三個(gè)革職嚴(yán) 懲，自己亦自請(qǐng)議處。當(dāng)天把折子寫(xiě)好拜發(fā)，由驛站六百里加緊遞到京城，果然比欽差的折 子早到得好幾天。上頭批了下來(lái)：“蓋道運(yùn)三個(gè)一齊充發(fā)軍臺(tái)，①效力贖罪，巡撫蔣某交部 議處。”旋經(jīng)部議得“降三級(jí)調(diào)用”。虧得自己軍機(jī)里有照應(yīng)，求了上頭，改了個(gè)“革職留 任”，仍舊還做他的撫臺(tái)。

　　 ①軍臺(tái)：設(shè)于西北邊這地方的驛站。犯罪官員如發(fā)往軍臺(tái)，每月得繳納臺(tái)費(fèi)，三年期 滿，得到批準(zhǔn)，可釋放回來(lái)。

　　 上諭下來(lái)的那天，蓋道運(yùn)氣憤憤的不服，說(shuō)：“我們是按照撫臺(tái)的札子辦事的，為什么 要辦我們的罪？”一定吵著，要首府上去替他伸冤。首府問(wèn)他有什么憑據(jù)。他就把札子掏了 出來(lái)，摔到首府面前，說(shuō)：“老兄請(qǐng)看！這不是他叫我們‘迎頭痛剿’的嗎”？怎么如今全 推在我們身上呢？”首府接過(guò)來(lái)一看，只有叫他們“相機(jī)剿辦”的字眼，并沒(méi)有許他“迎頭 剿痛”的字眼，便把這話告訴了他，又把字義講給他聽(tīng)。蓋道運(yùn)還不明白。畢竟黃保信是文 官，猜出其中的原故，一定是那天被刁邁彭偷換了去。把話說(shuō)明，于是一齊痛罵刁邁彭，已 經(jīng)來(lái)不及了。后來(lái)欽差那面見(jiàn)朝廷先有旨意，亦道是蔣某人自己先行出奏，卻不曉得全是刁 邁彭一個(gè)人串的鬼戲。后來(lái)刁邁彭在安徽做官，因此甚為得法。欲知后事如何，且聽(tīng)下回分 解。

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