杜牧是晚唐時(shí)期著名的詩人，有“小杜”之稱，他在政治上主張：對(duì)外消弭邊患，對(duì)內(nèi)平定藩鎮(zhèn)叛亂，中興唐室，恢復(fù)統(tǒng)一安定的局面。所以他注重研究“治亂興亡之跡，財(cái)賦兵甲之事，地形之險(xiǎn)易遠(yuǎn)近，古今之長得短失。”最喜歡論證談兵，將生平論兵心得，為《孫子》十三篇所注。而這部《孫子兵法》，三國時(shí)期的曹操是整理過的。杜牧稱贊曹操整理的版本“削其繁剩，筆其精粹�！痹凇蹲宰怪俱憽分羞�特意提到曹公（操）注十三篇。由此可見，杜牧是非常推崇曹操的。由于晚唐時(shí)期政治腐敗到了不可救藥的地步，詩人憂國憂民的熱情和經(jīng)邦濟(jì)世的抱負(fù)都成虛空，所以詩人對(duì)一代英雄，壯志不酬的曹操，當(dāng)然要深表同情了。悲君之時(shí)亦自悲，詩人就把這種思想感情，寄托在《赤壁》詩中了，有了上面這樣一些背景材料，我們就可以就詩而論詩了。
杜牧任過黃州刺使，這首《赤壁》詩大致就是在黃州寫就的，這也和以后的蘇東坡一樣，是假赤壁之名，寫赤壁之戰(zhàn)，籍以寄托感慨。“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認(rèn)前朝”是否實(shí)有其事，還是詩人的虛構(gòu)，這到不必去做索引考證。關(guān)鍵的是詩人只是借此發(fā)端，“因小見大”，從江邊沙灘古戰(zhàn)場(chǎng)遺物，想到當(dāng)年戰(zhàn)爭(zhēng)的情景，“鐵戟未銷，人事已非”。《赤壁》實(shí)際上就是一首詠史詩，一首憑吊古人的詩。詩人詠赤壁之戰(zhàn)，吊曹操之古。表面上是在寫周瑜，而實(shí)際上是寫曹操，是眾多的注家所忽略了的。所謂“東風(fēng)”。我們確實(shí)是不能拘泥與字面的。寒雨愚見這“東風(fēng)”就是條件、機(jī)遇的代名詞，也就是天時(shí)、地利、人和，只不過是詩人形象地說法罷了。而這種說法又真的是符合史實(shí)。那周瑜正是因?yàn)榈昧颂鞎r(shí)（東風(fēng)）、地利（長江天險(xiǎn)）、人和（孫劉聯(lián)軍），才取得了赤壁之戰(zhàn)的勝利，才避免了二喬被擄、吳國滅亡的危險(xiǎn)，這哪里是“僥幸的成功”呢？其實(shí)詩人是在說：一世之雄的曹操呀，就是因?yàn)槭芰水?dāng)時(shí)條件的限制，機(jī)遇的影響，必然性和偶然性的結(jié)合，結(jié)果最關(guān)鍵性的赤壁一戰(zhàn)失敗，終于未能完成統(tǒng)一中國的大業(yè)�？梢郧宄乜吹�，詩人是在吊念呢！是在惋惜呢！是在７惜英雄、惺惺惜惺惺呢！這首詩如果從正面來寫，應(yīng)該為“時(shí)代若與曹公便，銅雀春深鎖二喬�！钡乔∏≡娙藳]有“論言直遂”，而是運(yùn)用了一個(gè)假定的句式推出了一個(gè)肯定的句式。這種曲筆，到是糊涂了更多的后來人和注釋者。
推進(jìn)一層，詩人也形象地論證了一條哲理：任何英雄人物都不能憑空地創(chuàng)造歷史，都是要受著時(shí)代的制約的。人和事業(yè)的成功是離不開條件，離不開機(jī)遇的。從這個(gè)角度來說，這首怎么能夠不說是一首深刻的哲理詩呢？一言以蔽之，詩人所要抒發(fā)的是：如果當(dāng)時(shí)的時(shí)代、條件、機(jī)遇都給了曹操方便，那么曹操在赤壁之戰(zhàn)中就不會(huì)失敗，吳與蜀的霸業(yè)就要客落，三國鼎立就不會(huì)出現(xiàn)。無疑地、曹操統(tǒng)一中國的大業(yè)也就取得了成功。這一段歷史也許就要重寫。對(duì)于“鎖二喬”，也不可拘泥于字面，既然二喬都做了曹操的俘虜，何況其他？或許這樣的解釋有點(diǎn)荒唐，但是可以說這才是真正地符合詩人的用意和寫此詩的初衷。
就是這樣一首構(gòu)思奇巧，短而又精的小詩，卻在后世引起了很大的爭(zhēng)論。宋人許酏在《彥周詩話》中說：“杜牧之作《赤壁》詩……，社稷存亡、生靈涂炭都不問，只恐捉了二喬，可見措大不識(shí)好惡�！鼻迦松虻聺撛凇肚逶妱e裁集》中說：“牧之絕句，遠(yuǎn)韻遠(yuǎn)神，然如《赤壁》詩，‘東風(fēng)不與周郎便，銅雀春深鎖二喬�！p薄少年語，而詩家盛稱之，何也？”誤解此詩之人，倒還情有可原；而貶斥此詩的人，確實(shí)讓人驚駭。這可真的是“文章千古事，得失寸心知”了！
魯迅先生說：“其實(shí)，曹操是一個(gè)很有本事的人，至少是一個(gè)英雄、我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他”，杜牧寫詩推崇曹操，為曹操壯志未酬而惋惜，是很有道理，頗有見地的。