大觀園中無所事事，探春倡導成立詩社。第一次詠白海棠，寶釵奪魁；第二次作菊花詩，林黛玉壓倒眾人。
劉姥姥二進榮國府，被賈母知道，便留她住下。在大觀園擺宴，把她作女清客取笑；這位飽經(jīng)世故的老婦也甘心充當這一角色。賈母又帶劉姥姥游大觀園各處。在攏翠庵，妙玉招待黛玉、寶釵飲茶，寶玉也得沾光。
為風姐慶生辰，從賈母起，各人出分子辦席。鳳組飲酒過多，想回家休息，撞到賈鏈正勾引仆婦。鳳姐哭鬧。逼得仆婦上吊，賈母迫使賈璉向鳳姐賠禮。
由于行酒令黛玉引了幾句《西廂》曲文，被寶釵察覺，并寬容了她，二人關(guān)系好轉(zhuǎn)。黛王承認寶釵為好人，自己多心。黛玉模仿《春江花月夜》寫出《秋窗風雨夕》，抒發(fā)自已的哀愁。
賈赦垂涎賈母丫環(huán)鴛鴦，讓老婆邢夫人找賈母。鴛鴦不肯，賈母也不愿意，斥責邢夫人。賈母與賈赦母子關(guān)系更加不好。
薛蟠在一次宴席上調(diào)戲會唱戲而又豪爽的柳湘蓮，被柳毒打，柳怕報復，逃往他鄉(xiāng)。薛蟠無臉，也外出經(jīng)商。其妾香菱（即英蓮）到大觀園學詩。又有幾家親戚的姑娘來到，大觀園中作詩、制燈謎，空前熱鬧與歡樂。
襲人因母病回家，晴雯夜里受寒傷風，身上燒得燙人。寶玉為舅舅慶壽，賈母給他一件俄羅斯裁縫用孔雀毛織的雀金裘，他不慎燒個洞。晚上回來、街上裁縫不敢修補。睛雯重病中連夜補好。
年關(guān)到，寧國府莊頭交租，送的東西數(shù)量驚人，賈珍還嫌少。由于過年操勞，鳳姐小產(chǎn)，無法理家，便由探春、寶釵等人協(xié)同理事。探春為趙姨娘所生，趙姨娘弟弟死，探春按例不多給錢，母女大鬧一場。探著又在園中實行一些改革，將各處派專人管理，既交公一些財物．又給管理人一些利益。
黛玉丫環(huán)紫鵑試探寶玉對黛玉真心，假說黛玉要回姑蘇，寶玉相信而發(fā)病精神失常，由此，黛玉更知寶玉心理，眾人也以為他們定成美滿姻緣。黛玉又要認薛姨媽為干媽，釵黛二人達到關(guān)系最融洽時期。
榮國府矛盾重重。賈環(huán)在寶玉處見到擦癬的薔薇硝，想要些，寶玉丫環(huán)芳官卻給賈環(huán)一些茉莉粉。趙姨娘到寶玉處大鬧～場。芳官又給她干娘一些玫瑰露、引出她干娘的侄兒偷茯苓霜。幾件事鬧得大亂，險些打破仆人間的平衡。
正當寶玉生日歡宴時，賈敬吞丹喪命。尤氏國喪事繁忙。請母親和妹妹尤二姐、尤三姐來幫忙。賈
