賈赦派賈璉外出辦事，賈璉路遇薛蟠、柳湘蓮。。薛蟠遇強盜，被柳搭救，二人結為兄弟，賈璉動為柳提煤，柳答應。到京城后，柳先向三姐之母交訂禮，遇寶玉閑談尤氏一家而起疑，又去索禮退婚，尤三姐自刎，柳出家。“鳳姐知道賈璉偷娶之事、裝成賢惠。將二姐接進府。請賈母等應允。賈璉回來，因辦事好，賈赦賞一妾。鳳姐借妾手逼使龍二姐吞金自殺。
粗使丫鬟傻打姐在園中抬到繡有春宮畫的香囊，王夫人大怒；在一些仆婦攛掇下抄檢大觀園，迎春懦弱，聽憑丫環(huán)被趕走；探春生氣，怒打仆婦；惜春這時和哥哥嫂子斷絕往來。晴雯被王夫人趕出，抱恨而死；賈寶玉無可奈何，寫《芙蓉誄》祭她。
薛蟠娶妻夏金桂后，貪陪嫁丫環(huán)寶蟾美色，金桂為除香菱，答應了。在夏挑唆下。薛毒打香菱，薛姨媽不準。夏和婆婆吵鬧。薛蟠無法在家。只得外出。
寶玉年紀漸大，賈政逼他上學，迎春出嫁，寶釵被家事纏住，大觀園冷清起來。黛玉思想終身之事無人可求，做噩夢而染重病。奉承賈母意思，鳳姐提出將寶釵娶給寶玉的想法。寶玉見晴雯補的雀金裘，懷念亡人。黛玉聽丫環(huán)談論寶玉婚事，病得不能吃飯；后來聽說議而未成，病即痊愈。
薛蟠在外飲酒，打死店小二，入獄。金桂和寶蟾要勾引薛蟠堂弟薛蝌，其他方面倒安靜下來。十月里，海棠開花，大家以為喜事、置酒慶賀。就在夜里，寶玉的通靈玉不知去向，人也癡呆了。禍不單行，元春這時死去。。由賈母做主，決定為寶玉娶寶釵，怕寶玉不同意，告訴他娶的是黛玉，并不讓黛玉知道消息。黛玉在
傻大姐處知道實情，夢幻破滅，迷失真性，焚燒詩稿；在寶玉成親時，她孤苦而死。洞房之夜，寶玉見是寶釵也大驚，人也更加糊涂，憂傷得差點死去。
探春遠嫁之后，大觀團更凄清，鳳姐月夜見鬼，尤氏又得重病，眾人搬出園，請道士在園中作法驅妖。薛蟠案子要重判，夏金桂大吵大鬧，因為調戲薛蝌被香菱撞見，她想毒死香菱，不料自己誤食毒藥而死。
榮寧二府種種作為惹惱皇帝。終于被抄家；革去二府世職，賈赦、賈珍被逮。鳳姐由于突來大禍，病得奄奄一息。由于權貴幫助，榮府世職恢復，讓賈政繼承，正逢薛寶釵婚后第一個生辰，便擺宴慶賀，可是席
