南北朝時(shí)期是兩晉以后中國(guó)歷史上一個(gè)分裂時(shí)期，從公元420年開始，到589年北隋滅南陳結(jié)束，共169年。

公元420年，東晉大將劉裕廢掉東晉皇帝自立，國(guó)號(hào)宋。此后160多年間，南方先后經(jīng)歷了宋、齊、梁、陳四個(gè)朝代，歷史上總稱為南朝。

公元386年拓跋部首領(lǐng)拓跋圭建立北魏；公元439年，統(tǒng)一黃河流域。6世紀(jì)前期，北魏分裂為東魏和西魏。此后，東魏為北齊所代替。西魏為北周所代替。歷史上把這北方的五個(gè)朝代總稱為北朝。部分學(xué)者也把隋朝作為北朝的一個(gè)朝代。

南朝

在南方，雖然先后有劉宋、南齊、蕭梁和陳四個(gè)政權(quán)的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其余的時(shí)間，南方各朝的京城始終建在建康（今江蘇南京）。劉宋（420－479年）是其中疆域最大、最強(qiáng)、統(tǒng)治年代最長(zhǎng)的一個(gè)政權(quán)，歷4代8帝，共59年。南齊（479－502年）國(guó)祚短暫，只有23年，但由于爭(zhēng)殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國(guó)歷史上帝王更換極快的一朝。梁代（502－557年）歷3代4帝，其中武帝蕭衍個(gè)人享國(guó)時(shí)間最久，幾近半個(gè)世紀(jì)。陳（557－589年）首尾凡33年，歷3代5帝。最終喪亡于隋朝之手。

宋：公元420年劉裕廢掉了晉帝自立，國(guó)號(hào)宋。為區(qū)別于后世趙匡胤建立的宋朝，史學(xué)家長(zhǎng)稱之為“劉宋”。由于劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓(xùn)，故而在他登基后，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權(quán)則主要交于自己的皇子，所以沒重蹈東晉發(fā)生大族割據(jù)的覆轍。然而，由于皇子相互間的爭(zhēng)權(quán)奪利，最后以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。422年，劉裕駕崩，宋少帝、文帝相繼即位。從425年起，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁榮的一段時(shí)期，這時(shí)南方的經(jīng)濟(jì)、文化才真正有所發(fā)展。但是文帝劉義隆好大喜功，貿(mào)然北伐，兩次北伐未果,反而讓北魏太武帝拓跋燾抓住機(jī)會(huì)，以重騎兵集團(tuán)南下.兵抵長(zhǎng)江北岸而返，至此南方的戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)喪失。此間，宋與北朝的魏國(guó)交戰(zhàn)雖各有勝負(fù)，都損失慘重，但是南朝比起北朝來(lái)說，損失更大，敗仗更多，南軍無(wú)力爭(zhēng)奪中原，從此轉(zhuǎn)入了戰(zhàn)略防御階段。而北朝很快又陷入國(guó)內(nèi)的重重矛盾之中，不久北魏太武帝被宦官暗殺。至此，南北雙方無(wú)力再發(fā)生大戰(zhàn)。從此，南北方相對(duì)穩(wěn)定下來(lái)。公元453年，劉宋文帝被太子劉劭所殺。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝、宋前廢帝、宋后廢帝先后為帝，但他們四個(gè)都是有名的暴君，其不僅對(duì)諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機(jī)而形成了較強(qiáng)的勢(shì)力。479年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡。

齊：齊是四個(gè)朝代中存在時(shí)間最短的，僅有23年。齊高帝蕭道成借鑒了宋滅亡的教訓(xùn)，以寬厚為本，提倡節(jié)儉。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續(xù)統(tǒng)治其方針，并且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續(xù)統(tǒng)治國(guó)家，使南朝又出現(xiàn)了一段相對(duì)穩(wěn)定發(fā)展的階段。武帝死后，齊國(guó)的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時(shí)，因其疑心過重，幾乎將朝內(nèi)大臣全部處死。這樣一來(lái)齊國(guó)的江山又被動(dòng)搖了。公元501年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結(jié)束了齊的統(tǒng)治。

梁：梁朝的建立者蕭衍擅長(zhǎng)文學(xué)，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國(guó)內(nèi)亂，發(fā)兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時(shí)期，北方的魏國(guó)已經(jīng)衰落，再無(wú)能力對(duì)南方形成威脅。這本應(yīng)為南方發(fā)展的大好時(shí)機(jī)，但武帝卻昏庸無(wú)能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節(jié)儉為借口，對(duì)梁一些忠臣的建議置之不理。公元548年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內(nèi)應(yīng)，進(jìn)攻梁國(guó)。次年，侯景攻陷臺(tái)城。此時(shí)，梁武帝早已餓死于城中，其子蕭綱即位，是為梁簡(jiǎn)文帝。公元551年，侯景殺死簡(jiǎn)文帝，因此梁已完全處于崩潰的邊緣。公元552年，西魏于謹(jǐn)宇文護(hù)楊忠，攻克江陵，將梁元帝蕭繹俘獲、處死，至此傳統(tǒng)意義上的南朝已經(jīng)滅亡。公元557年，在討伐侯景的戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)展起來(lái)的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。

陳：公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。此時(shí)，中國(guó)南方經(jīng)過了多年的戰(zhàn)亂，經(jīng)濟(jì)遭到了嚴(yán)重的破壞。在此基礎(chǔ)上建立起來(lái)的國(guó)家，便注定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先后消滅了王僧辯、王僧智等反對(duì)勢(shì)力，又在建康附近打敗北齊軍。陳朝疆域以太建(569～582)時(shí)為最廣。太建五年伐北齊，得和、南司、衡、巴、羅、陳定、揚(yáng)、霍、合、江、西楚、東廣、淮、涇、南譙、東豫、光、建、譙、仁、潼、安、朔、青、冀等州，不僅恢復(fù)了淮南故土，而且也恢復(fù)了淮北的部分州縣。在一定程度上鞏固了陳的統(tǒng)治，但畢竟由于國(guó)力衰微。中國(guó)歷史上朝代名與皇帝之姓重合者，僅南朝陳一家。公元五八三年，陳宣帝卒。其子后主陳叔寶即位，此時(shí)北方已被隋朝統(tǒng)一，全國(guó)的統(tǒng)一也已指日可待。公元五八九年，隋文帝楊堅(jiān)滅陳，結(jié)束了中國(guó)長(zhǎng)達(dá)近三百年的分裂局面。

南朝的歷史是門閥士族由盛而衰的歷史，南朝的皇權(quán)比較強(qiáng)大，門閥士族社會(huì)地位雖然高貴，卻已不能完全左右政局。隨著江南開發(fā)的不斷深入，土著寒人在政治上逐漸上升，步入官僚行列，為皇帝所倚重。從梁陳之際開始，南方內(nèi)地的土豪，也成為割據(jù)的一方勢(shì)力。

南朝是繼東晉之后，由漢族在南方建立起來(lái)的朝廷，雖然他們的存在都不過幾十年，但其作為漢族的統(tǒng)治，使純正的漢文化得以保存和發(fā)展。所以，南朝在中國(guó)歷史上有著重要的地位，為華夏文明的延續(xù)作出了的貢獻(xiàn)。

北朝

十六國(guó)后期，一個(gè)極為落后的少數(shù)民族鮮卑族拓跋部落逐漸強(qiáng)盛起來(lái)，北魏道武帝拓跋圭從386年建國(guó)之初，就非常重視漢族文化，很快，在他的親漢舉措不久打敗后燕入主中原，在建立北魏政權(quán)（386－534年）之后，又消滅各割據(jù)政權(quán)，統(tǒng)一了北方，結(jié)束了北部中國(guó)長(zhǎng)期混戰(zhàn)的局面。中國(guó)北方開始進(jìn)入北朝時(shí)期。

按照史家的習(xí)慣，公元439年，北魏太武帝拓跋燾統(tǒng)一北方，往往被視為北朝的起始之年。

北魏立國(guó)一百五十年，歷經(jīng)9代12帝，是南北朝歷史影響最大的一個(gè)王朝

公元423年十一月，北魏世祖拓跋燾（被后人追謚為太武帝）即位。在他統(tǒng)一北方期間，北方已經(jīng)逐漸開始恢復(fù)了生產(chǎn)力，中原百姓民心也傾向于北魏。太武帝非常善于使用騎兵，先后多次引輕騎兵攻伐大漠，擊潰柔然，柔西逃。后者便成為后來(lái)威震歐洲的阿爾瓦人。滅亡了赫連夏，北燕，北涼，又西逐吐谷渾趕出中原，北方統(tǒng)一。

北魏前期以平城（今山西大同）為都，后來(lái)孝文帝大舉實(shí)行漢化，政治中心也遷徙到中原腹地洛陽(yáng)。

北魏初期，實(shí)行宗主督護(hù)制，從5世紀(jì)下半期開始，其漢化趨勢(shì)加快，開創(chuàng)了北魏黃金時(shí)代的正是北魏孝文帝元宏。公元493年孝文帝遷都洛陽(yáng)，在遷都洛陽(yáng)的同時(shí)，孝文帝將鮮卑族拓跋姓氏改為元，此外他還禁止使用鮮卑語(yǔ)，禁止穿帶鮮卑服飾，并頒詔宣布吸收漢族文化。孝文帝企圖通過限制自身文化，來(lái)達(dá)到與漢族融合的目的。孝文帝實(shí)行三長(zhǎng)制，頒布均田制，遷都洛陽(yáng)，推行了一系列改革鮮卑舊俗的措施。通過孝文帝的一系列改革，使得漢族的先進(jìn)文化及先進(jìn)的政治制度完全融入了北魏的統(tǒng)治中，中國(guó)的北方已經(jīng)開始進(jìn)入了其民族融合的階段。

孝文帝死后，由于部分守舊貴族和鮮卑武人的反對(duì)。北魏統(tǒng)治者逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復(fù)了鮮卑族的特權(quán)，于是新的矛盾產(chǎn)生了，北魏開始逐步走向衰落。孝明帝正光四年（523年），六鎮(zhèn)起兵，北魏陷入分裂和內(nèi)戰(zhàn)。給中國(guó)歷史吹入融合新風(fēng)的鮮卑族逐漸融入到中華民族的大家族中。不久，連鮮卑族姓氏也煙消云散。但企盼民族大融合的孝文帝的美好意愿卻在中華民族的歷史長(zhǎng)廊中鐫刻出不可磨滅的豐碑，昭示出中華民族大融合的歷史性進(jìn)程。

北魏孝武帝末年，權(quán)臣高歡、宇文泰將北魏轄區(qū)切割成東、西兩塊。東魏（534－550年）以鄴城為都，歷1主16年，西魏（535－556年）都長(zhǎng)安，經(jīng)3帝，共享國(guó)22年。東、西魏先后被北齊（550－577年）和北周（557－581年）取代。北齊是鮮卑化漢人高氏所建的政權(quán)，立國(guó)28年，有3代6帝。公元577年，周滅齊，北方重新統(tǒng)一。北周是宇文鮮卑人統(tǒng)治的王朝，歷3代5帝，計(jì)24年。公元581年，北周外戚楊堅(jiān)廢靜帝自立，改國(guó)號(hào)為隋，是為文帝，北朝結(jié)束。最終由北方的隋朝（統(tǒng)一之前也叫北隋）滅南朝陳，重新統(tǒng)一了中國(guó)。南北朝結(jié)束。

北朝崇尚漢族文化，為后世的隋唐盛世奠定了基礎(chǔ)，在中國(guó)歷史上，也是有著很重要的地位

南北朝時(shí)期，有一門新興的宗教，迅速傳播和發(fā)展起來(lái)，這就是從漢代時(shí)就開始傳入中國(guó)的佛教。鮮卑族舉國(guó)上下都信奉佛教，在中華文明史上，占重要地位的佛教，正是在北魏前后奠定了基礎(chǔ)。這一時(shí)期，人們對(duì)菩薩的信仰十分流行。人們相信，不需要自身的修行，而只要通過向菩薩祈禱求助，便可以達(dá)到超度的目的。北魏時(shí)，隨著佛教的傳播，發(fā)展佛像、壁畫、石窟寺院等也得到了空前的發(fā)展。故而有許多廟宇及石窟造像流傳于世，其中敦煌千佛洞、云崗石窟、龍門石窟、麥積山石窟成為我國(guó)造像藝術(shù)寶庫(kù)之中的瑰寶。此后佛教中又加入了密宗、禪宗等新的教派。直至今日與道教、儒教一樣，佛教在中國(guó)已扎入了深深的根基。

此外，南北朝的文學(xué)藝術(shù)更是有所發(fā)展，隨著山水詩(shī)的出現(xiàn)，長(zhǎng)期以來(lái)的以表現(xiàn)人物為主的繪畫傳統(tǒng)開始轉(zhuǎn)變，山水景色也成為繪畫的內(nèi)容。南朝還有不少以人物畫著稱的畫家，也有人在團(tuán)扇上畫出“咫尺之內(nèi)而瞻萬(wàn)里之遙”的山水。南齊謝赫撰著了研究繪畫理論的《古畫品錄》，而他所總結(jié)的“六法”，已不僅限于人物畫，對(duì)后世有很大影響。南朝書法也名家輩出。王羲之后裔、由陳入隋的僧人智永所寫千字文,是今天能看到的南朝名跡。而酈道元所著《水經(jīng)注》、賈思勰所著《齊民要術(shù)》的作品都成為流傳后世的經(jīng)典之作。

南朝的科學(xué)也頗有成就。宋齊時(shí)人祖沖之是世界上第一個(gè)把圓周率的準(zhǔn)確數(shù)值算到小數(shù)點(diǎn)后七位數(shù)字，即3.1415926和3.1415927之間。南朝時(shí)，歷法有所改進(jìn)，煉鋼技術(shù)有所提高，在醫(yī)學(xué)和藥物學(xué)方面，陶弘景作過顯著貢獻(xiàn)，他的《肘后方》廣泛流傳，很有影響。

自東晉滅亡以來(lái)，南北朝成為我國(guó)歷史上為數(shù)不多的南北分裂時(shí)期之一，雖然它的形成使經(jīng)濟(jì)發(fā)展有所停滯，但由于從八王之亂起，中原之地不斷混戰(zhàn)，十六國(guó)諸強(qiáng)不斷攻伐，北朝在統(tǒng)一北方之后對(duì)中原地區(qū)的統(tǒng)治而形成的黃河流域民族大融合卻是中國(guó)歷史上史無(wú)前例的。正是在這種條件下，中國(guó)北方的諸族逐漸被漢族同化，最終成為同一民族。而正是這種作用，為將來(lái)中國(guó)成為統(tǒng)一國(guó)家打下了良好得基礎(chǔ)，所以我們說南北朝的分裂，對(duì)加速民族統(tǒng)一起到了極其重要的作用，是中華民族發(fā)展過程中不可缺少的一個(gè)重要環(huán)節(jié)。