丹麥國(guó)王哈姆萊特突然逝世后不到兩個(gè)月,王后喬特魯?shù)戮秃蛧?guó)王的弟弟、新國(guó)王克勞狄斯結(jié)了婚。這一連串事情在朝中引起了議論,有些大臣認(rèn)為喬特魯?shù)螺p率無(wú)情,居然嫁給了可憎卑下起克勞狄斯。甚至有人懷疑克勞狄斯是為了篡位娶嫂,卑鄙害死了已故的國(guó)王。
受刺激最深的還是王子小哈姆萊特。因?yàn)楣啡R特總是把他已故的父親當(dāng)作偶像來(lái)崇拜,所以最令他難受的倒還不是沒(méi)能繼承照理來(lái)說(shuō)應(yīng)由他繼承的王位,而是母親喬特魯?shù)潞芸炀屯浟撕屠蠂?guó)王的恩愛(ài)。在哈姆萊特看來(lái),這樁婚事是十分不正當(dāng)?shù)模谩皝y倫”兩個(gè)字來(lái)形容是再恰當(dāng)也不過(guò)了。悲痛和郁悶使年輕王子昔日慣有的快樂(lè)蕩然無(wú)存,在他眼里,一切高潔的花卉全都枯死了,倒是草卻在那里瘋長(zhǎng)。新王和王后想盡了辦法叫他快活起來(lái),但哈姆萊特總是穿著黑色的喪服來(lái)表示他的哀悼,甚至在新王舉行結(jié)婚大禮的那一天,他仍舊身著喪服以示鄙視。
在無(wú)數(shù)天悲哀的日子里,年輕的王子反復(fù)思量著他敬愛(ài)的父親是怎樣死的。雖然克勞狄斯宣稱國(guó)王是給一條蛇咬死的,但敏銳的哈姆萊特懷疑克勞狄斯就是那條蛇,而且,他猜測(cè)母親喬特魯?shù)乱灿锌赡軈⒂枇酥\殺。這些懷疑和猜測(cè)困擾著哈姆萊特,直到有一天他聽(tīng)說(shuō)鬼魂的事,整個(gè)宮廷陰謀才開(kāi)始顯露出輪廓。
有學(xué)問(wèn)的霍拉旭是哈姆萊特的好朋友。他和宮廷警衛(wèi)馬西勒斯曾在夜半看見(jiàn)過(guò)一個(gè)鬼魂,長(zhǎng)得和已故的國(guó)王一樣,烏黑的胡子略帶些銀色,穿著一套大家都很熟悉的盔甲,悲哀而且憤怒地走過(guò)城堡的高臺(tái)。一到子夜他就來(lái)了,哨兵對(duì)他講話,他好像作出要說(shuō)話的樣子,但這時(shí)雞鳴天亮了,鬼魂就消失了。當(dāng)霍拉旭向哈姆萊特講起此事時(shí),困惑中的王子立刻相信了,他斷定這一定是父王的鬼魂,他認(rèn)為鬼魂這樣出現(xiàn)一定不會(huì)是無(wú)緣無(wú)故,說(shuō)不定有什么冤屈的事要講,盡管鬼魂一直沒(méi)開(kāi)口,但哈姆萊特認(rèn)為父親會(huì)對(duì)兒子說(shuō)的。于是,王于決定當(dāng)天晚上和哨兵一起去守夜,好見(jiàn)到父王的鬼魂。
哈姆萊特焦急地等待黑夜的到來(lái)。天剛黑,他就和霍拉旭、馬西勒斯等人登上了鬼魂經(jīng)常出沒(méi)的高臺(tái)。月冷星稀,朔風(fēng)刺骨,給鬼魂的出現(xiàn)更添了幾分寒冷的前奏。正當(dāng)他們談著天氣的時(shí)候,霍拉旭打斷了他們的談話。說(shuō)鬼魂出現(xiàn)了。
哈姆萊特看見(jiàn)鬼魂果然和霍拉旭他們描述的一模一樣,起初他又驚奇又害怕,他還祈求天神保佑他們,因?yàn)樗恢拦砘晔巧剖菒,更不知道它帶?lái)的是禍