柳宗元，字子厚，唐代河東（今山西省永濟市）人，代宗大歷八年（773年）出生于京城長安，憲宗元和十四年（819年）客死于柳州。一代著名文學家、思想家，享年不到50歲。因為他是河東人，終于柳州刺史任上，所以人稱柳河東或柳柳州。
柳家與薛、裴兩家被并稱為“河東三著姓”。柳宗元的八世祖到六世祖，皆為朝廷大吏，五世祖曾任四州刺史。入唐后，柳家與李氏皇族關(guān)系密切，只高宗一朝，柳家同時居官尚書省的就達22人之多。
不過到了永徽年間，柳家屢受武則天的打擊迫害。到柳宗元出生時，其家族已衰落，從皇親國戚的特權(quán)地位跌入一般官僚地主階層之中。柳宗元曾祖、祖父也只做到縣令一類小官。其父柳鎮(zhèn)，官秩一直很低。柳宗元非常感慨地說，柳氏到他這一代，已經(jīng)“五、六代以來，無為朝士者”。
安史之亂，使柳家又受到一次巨大沖擊。戰(zhàn)亂中，柳鎮(zhèn)送母親入王屋山避難，自己攜著一家匯入逃亡人流，逃到吳地。在南方，一度生計艱難，有時竟薪米無著。柳宗元的母親為了供養(yǎng)子女，常常自己挨餓。柳宗元正出生于“安史之亂”后，他的幼年便是在窮困艱難中度過的。柳宗元九歲時，又一次大規(guī)模的割據(jù)戰(zhàn)爭——建中之亂爆發(fā)，使柳宗元一家再一次飽嘗戰(zhàn)亂之苦。
柳宗元成長于動亂年代，他從少年時代起就對人民遭受的苦難有一定的了解，對社會現(xiàn)實有一定的認識，這對他以后的文學成就和思想建樹不無影響。
貞元九年（793年）春，20歲的柳宗元考中進土，同時中進土的還有他的好友劉禹錫。
貞元十二年（796年）柳宗元任秘書省校書郎，算是步入官場，這一年，與楊憑之女在長安結(jié)婚，兩年后，中博學宏詞科，調(diào)為集賢殿書院正字，得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，了解官場情況，并關(guān)心、參與政治。到集賢殿書院的第一年，他便寫了《國子司業(yè)陽城遺愛碑》，頌揚了在朝政大事上勇于堅持己見的諫議大夫陽城，第二年寫了《辯侵伐論》，表明堅持統(tǒng)一、反對分裂的強烈愿望。
貞元十七年（801年），柳宗元調(diào)為藍田尉，兩年后又調(diào)回長安任監(jiān)察御史里行，時年31歲，與韓愈同官，官階雖低，但職權(quán)并不下于御史，從此與官場上層人物交游更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發(fā)了要求改革的愿望，成為王叔文革新派的重要人物。
王叔文、王（亻丕）的永貞革新，雖只有半年時間便宣告失敗，但卻是一次震動全國的進步運動，所實行的措施，打擊了當時專橫跋扈的宦官和藩鎮(zhèn)割據(jù)勢力，利國利民，順應了歷史的發(fā)展。柳宗元與好友劉禹錫是這場革新的核心人物，被稱為“二王劉柳”。年輕的柳宗元在政治舞臺上同宦官、豪族、舊官僚進行了尖銳的斗爭。他的革新精神與斗爭精神是非�？少F的。
由于順宗下臺、憲宗上臺，革新失敗，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史，行未半路，又被加貶為永州（今湖南零陵）司馬。這次同時被貶為司馬的，還有七人，所以史稱這一事件為“二王八司馬事件”。
永州地處湖南和廣東交界的地方，當時甚為荒僻，是個人煙稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他67歲的老母、堂弟柳宗直、表弟盧遵。他們到永州后，連住的地方都沒有，后來在一位僧人的幫助下，在龍興寺寄宿。由于生活艱苦，到永州未及半載，他的老母盧氏便離開了人世。
柳宗元被貶后，政敵們?nèi)圆豢戏胚^他。造謠誹謗，人身攻擊，把他丑化成“怪民”，而且好幾年后，也還罵聲不絕。由此可見保守派恨他的程度。在永州，殘酷的政治迫害，艱苦的生活環(huán)境，使柳宗元悲憤、憂郁、痛苦，加之幾次無情的火災，嚴重損害了他的健康，竟至到了“行則膝顫、坐則髀痹”的程度。貶謫生涯所經(jīng)受的種種迫害和磨難，并未能動搖柳宗元的政治理想。他在信中明確表示：“雖萬受擯棄，不更乎其內(nèi)。”
永州之貶，一貶就是10年，這是柳宗元人生一大轉(zhuǎn)折。在京城時，他直接從事革新活動，到永州后，他的斗爭則轉(zhuǎn)到了思想文化領(lǐng)域。永州十年，是他繼續(xù)堅持斗爭的十年，廣泛研究古往今來關(guān)于哲學、政治、歷史、文學等方面的一些重大問題，撰文著書，《封建論》、《非〈國語〉》、《天對》、《六逆論》等著名作品，大多是在永州完成的。
元和十年（815年）正月，柳宗元與劉禹錫等被召回京。但并未被重用，由于武元衡等人的仇視，他們二月到長安，三月便宣布改貶。柳宗元改貶為柳州（今廣西柳州市）刺史，劉禹錫為播州刺史。雖然由司馬升為刺史，但所貶之地比原來更僻遠更艱苦。柳宗元想到播州比柳州還要艱苦，劉禹錫還有80多歲的老母隨身奉養(yǎng)，便幾次上書給朝廷，要求與劉禹錫互換。后來因有人幫忙，劉禹錫改貶連州，柳宗元才動身向柳州。
柳州距京城長安，比永州距京城更遠，更為落后荒涼，居民多為少數(shù)民族，生活極端貧困，風俗習慣更與中原大不相同。柳宗元初來這里，語言不通，一切都不適，但他還是決心利用刺史的有限權(quán)力，在這個局部地區(qū)繼續(xù)實行改革，為當?shù)孛癖娮鲂┖檬隆?/p>
柳宗元在柳州，決心廢除“以男女質(zhì)錢，約不時贖，子本相侔，則沒為奴婢”的殘酷風習，制訂了一套釋放奴婢的辦法，規(guī)定那些已經(jīng)淪為效婢的人，都可以按時間算工錢，抵完債即恢復人身自由，回家和親人團聚。此舉受到廣大貧苦人民的歡迎，后來被推行到柳州以外的州縣。針對當?shù)匕傩彰孕怕浜罅曀�，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫(yī)騙錢害人；舉辦和發(fā)展文化教育事業(yè)，興辦學堂，推廣醫(yī)學，并使從不敢動土打井的柳州，接連打了好幾眼井，解決飲水問題。柳州荒地很多，柳宗元組織閑散勞力去開墾，僅大云寺一處開墾的荒地、就種竹三萬竿，種菜百畦。他又重視植樹造林，并多次親自參加了植樹活動。
柳州四年，柳宗元在力所能及的范圍內(nèi)，進行了一番興利除弊的改革，遺惠一方，實際是王叔文改革在局部地區(qū)的施行。
長期的貶謫生涯，生活上的困頓和精神上的折磨，使柳宗元健康狀況越來越壞，確是未老先衰。他的好友吳武陵多次奔走于執(zhí)政大臣裴度門下，設(shè)法營救他離柳州還京。裴度與柳宗元同系河東人，元和十四年憲宗因受尊號實行大赦，經(jīng)裴度說情，憲宗才同意召回柳宗元。然而為時已晚，詔書未到柳州，柳宗元便懷著一腔悲憤離開了人間，當時年僅47歲。臨死前，柳宗元寫信給好友劉禹錫，并將自己的遺稿留交給他。后來劉禹錫編成《柳宗元集》。
