劉、項晤面，項羽“因善遇之”，與之同飲。但實(shí)際上，主賓各懷計謀。一場驚心動魄的斗爭時而緊張，時而和緩，讀者的心情也隨之起伏不定。整個“鴻門宴”的情節(jié)，大體可概括為三起五落。
三起：宴會開始后，“范增數(shù)目項王，舉所佩玉以示之者三”，氣氛始趨緊張，一起；項羽因?yàn)闆]有察覺項伯徇私通敵，完全相信了項伯的勸告及劉邦的表白，“默然不應(yīng)”。而主張“急擊勿失”的范增不肯罷休，離席叫項莊進(jìn)來以舞劍為名，企圖“因擊沛公于坐，殺之”。于是宴會頓時充滿殺機(jī)：讀者眼前，項莊和項伯拔劍對舞，一攻一守，心照不宣，氣氛更趨嚴(yán)峻，二起；張良如坐針氈，離宴找樊噲告急，樊噲撞倒守門衛(wèi)士，闖宴怒視項羽，項羽“按劍而跽”，此時故事發(fā)展到最高潮，緊張的氣氛達(dá)于極點(diǎn)，伴隨刀光劍影而發(fā)生的血肉橫飛的事件似乎已不可避免，三起。可是，事情卻出乎讀者意料之外，緊張的氣氛竟逐步緩宕下來。
五落：項羽對于貿(mào)然闖宴的樊噲不但不怒，反而贊樊噲為“壯士”，讀者的心弦稍覺松動，一落。接著，樊噲又鋒芒畢露地指斥項羽，頌揚(yáng)劉邦，其調(diào)子雖然是劉邦語言的翻版，卻比劉邦要尖銳得多，但“項王未有以應(yīng)”，并賜“坐”。劉邦與樊噲配合之默契，使項羽更加相信劉邦無意做關(guān)中王，讀者的心弦又進(jìn)一步松弛，二落。但是，殺機(jī)仍未徹底消除，身處“魚肉”地位的劉邦坐不安席，機(jī)警地托詞離宴，樊噲、張良會意隨出，宴庭內(nèi)外一片動亂，司馬遷描述卻有條不紊，使讀者的視線在宴庭內(nèi)外不斷移動變化：庭外，“賓客”劉邦與群臣緊急策劃脫身之計；庭內(nèi)，“主人”項羽與左右還不知道，于是“項王使都尉陳平召沛公”，氣氛張中有弛，三落。情節(jié)繼續(xù)發(fā)展：庭外，劉邦輕騎簡從，抄小路脫身回營；庭內(nèi)，張良獻(xiàn)禮，項羽“受璧”，四落。此時范增的全盤計劃被打亂，因此，范增受玉斗后，“拔劍撞而破之”，滿腹怨恨地說：“唉!豎子不足與謀!奪項王天下者必沛公也。吾屬今為之虜矣!”這一很有見
