漢語的地域分支——方言
漢語口語在不同地域的分歧是相當(dāng)大的。從大的范圍上說，北京話、上海話、廣州話等從口語上無法互通；從小的范圍上說，漢語（尤其在中國大陸南方）“十里不同音”，浙江、福建甚至出現(xiàn)一個(gè)縣有十?dāng)?shù)種不能互通的漢語的現(xiàn)象，即使在號(hào)稱“相對統(tǒng)一”的北方方言內(nèi)部，亦因?yàn)榈赜虿煌嬖谳^大的口音差異。但漢語又具有文字（書面語）和使用者（漢族）的高度統(tǒng)一性，這與世界上的大多數(shù)語言的情況是完全不一樣的。
獨(dú)立語言與方言的區(qū)別劃定，除考慮語音上的通話度外，語音上的源流、語法、詞匯、書寫系統(tǒng)，甚至使用者的認(rèn)同感、政治因素，都是很重要的判斷依據(jù)。因此，關(guān)于漢語是單語還是多語合集的問題，基于語言學(xué)特征的不同側(cè)重點(diǎn)，或者僅僅是基于不同的政治訴求，其回答可能會(huì)并不相同。目前絕大部分漢語使用者還是認(rèn)為不同地域的漢語是漢語不同的方言。
總體而言：
在語言學(xué)者中，中國大陸的學(xué)者較多地使用“方言”一詞來形容對相互有差別的漢語，而大陸以外的學(xué)者，部分人認(rèn)為漢語內(nèi)部只存在方言，部分人則認(rèn)為漢語內(nèi)部可分解成多種獨(dú)立的語言；
在操漢語的非語言學(xué)人士中，由于漢語傳統(tǒng)習(xí)慣用詞的影響，絕大多數(shù)人都是用“方言”來形容相互有差別的漢語，盡管其中的部分人意識(shí)到漢語內(nèi)部的差異不亞于一些語族或語支的內(nèi)部差異；部分對語言學(xué)有一定了解且贊同“獨(dú)立語言論”的人士，以及部分有特定政治訴求的人士，則支持視漢語為是多種獨(dú)立語言的集合。
此外，在個(gè)別的語言學(xué)中文2出版物中，還存在“漢語語族”的說法。不過這種說法僅見于諸如介紹漢藏語系的總概中，并沒有專門的論文來討論。事實(shí)上，盡管語言學(xué)界對漢藏語系的構(gòu)成有爭論，但都同意將漢語定為漢藏語系之下的相當(dāng)于“語族”地位的一門語言。從這個(gè)角度上說，可以認(rèn)為漢語和漢語語族只是形式上的差別�；蛘叨ㄎ粸闈h語族——漢語支——漢語，漢語族下只含一個(gè)語支漢語支，漢語支下只含一個(gè)語言漢語。
漢語方言
漢語所包含的語言種類問題，在語言學(xué)界頗有爭議。目前有兩種不同的觀點(diǎn)：一種觀點(diǎn)認(rèn)為漢語只包括漢語一種語言；另一種觀點(diǎn)認(rèn)為漢語包括閩語、粵語、客語、吳語、贛語、湘語等語言。中國國內(nèi)的學(xué)者多數(shù)支持前者，而中國以外尤其西方多數(shù)學(xué)者從語言學(xué)的角度支持后者。支持后一種觀點(diǎn)的人認(rèn)為漢語不是一種單一的語言，而是一簇相互關(guān)聯(lián)的不同語言；支持前一種觀點(diǎn)的人則將閩語、粵語、客語、吳語、贛語、湘語等列為漢語方言。
語言學(xué)家根據(jù)漢語方言的不同特點(diǎn)，把漢語劃分為七大方言。在這七大方言內(nèi)部，仍存在不同的次方言區(qū)。有時(shí)這些次方言區(qū)內(nèi)的使用者也不能相互理解。在不同的方言區(qū)的人的語言意識(shí)也有一定的區(qū)別。例如，一個(gè)使用粵方言的香港人可能會(huì)感到與操臺(tái)山話的廣東人有很多共同點(diǎn)，雖然他們可能不能相互理解。
在地理上的方言分歧也是很明顯的。在華北官話、西北官話或者西南方話地區(qū)，相隔幾百公里的人一般可以相互理解，但某些地區(qū)語音和詞匯的變化也是很大的；然而在中國南方的許多地區(qū)，尤其是山區(qū)，例如福建，相隔只有十公里的當(dāng)?shù)鼐用褚苍S已經(jīng)不能互相理解了。
官話，或稱官話方言等：指華北、東北及西北地區(qū)、湖北大部、四川、重慶、云南、貴州、湖南北部、江西沿江地區(qū)、安徽中北部、江蘇中北部所使用的母語方言。官話大致分為華北官話、西北官話、西南官話、江淮官話，華北官話分布在北方東部，以北京話為代表，西北官話分布在北方西部，以西安話為代表，西南官話分布在南方西部，以成都話為代表，江淮官話分布在南方東部，以揚(yáng)州話為江淮話的代表。上古時(shí)期的中原雅音在五胡亂華、衣冠南渡后，分化成為中古漢語語音。而現(xiàn)代“官話方言”，主要形成于宋元時(shí)期。官話在形成之后，在南北方分別發(fā)展，由分化成了南方官話和北方官話，為以后中國各代的官方語言，北方官話至今是現(xiàn)代標(biāo)準(zhǔn)漢語的基礎(chǔ)（大陸稱為普通話，臺(tái)灣稱為國語）。使用這一方言的人占中國人口的70%。
需要指出的是，“官話方言”，過去曾經(jīng)稱為“北方方言”，并不局限于中國北方。相反，中國西南地區(qū)和江淮地區(qū)的南方方言也屬于官話方言。
官話的明顯特點(diǎn)包括：失落了大部分的中古輔音韻尾。中古漢語中的“-p，-t，-k，-m，-n，-ng”現(xiàn)在已經(jīng)只剩下“-n，-ng”。同時(shí)，與其他方言相比，官話話在失去清濁對立的過程中，沒有經(jīng)過劇烈的聲調(diào)分化。因此，官話方言包含了大量的同音字以及相應(yīng)產(chǎn)生的復(fù)合詞。這在其他方言中比較少見。
吳語，或稱吳方言：在江蘇南部、安徽南部、上海和浙江大部分地區(qū)使用。典型的吳語以蘇州話為代表。其中安徽西南部受贛語影響，浙江南部保留了較多古代百越話特征，以至不能和作為典型吳語的太湖片吳語通話。使用人數(shù)大約為總?cè)丝诘?.4%。這種方言的對清濁輔音的區(qū)分是一個(gè)很明顯的特點(diǎn)。但吳語保留了中古漢語的模糊入聲。
客家話，或稱客家方言、客方言、客語：在中國南方的客家人中廣泛使用，包括廣東東部、北部、福建西部、江西南部、廣西東南部等地，以梅縣話為代表。雖然是一種南方方言，但客家話是在北方移民南下影響中形成的�？图以捯蚨Ａ袅艘恍┲泄胖性挼奶攸c(diǎn)。使用客家話的人口大約占總?cè)丝诘?%�？图曳窖缘奶攸c(diǎn)是平聲，上聲不分陰陽，但入聲，去聲分陰陽。
閩語，或稱閩方言：在中國福建、中國海南、中國廣東東部、菲律賓、中華民國、新馬等東南亞國家與其他海外的一些華人中使用。由于閩語的內(nèi)部分歧比較大，通常分為閩南方言（以廈門話為代表）、閩北話、閩東話（以福州話為代表）、莆仙方言和閩中方言。閩語是所有方言中，唯一不完全與中古漢語韻書存在直接對應(yīng)的方言，其中以閩南語最具影響。但是，根據(jù)現(xiàn)有的語音學(xué)研究，閩語的音系相當(dāng)接近上古漢語的音系。
閩南語（狹義的，即閩臺(tái)片閩南話）共有“m，n，ng，p，t，k，?（問號(hào)代表‘入聲弱化’）”七種輔音韻尾。閩南語是漢語中聲調(diào)較復(fù)雜的方言之一，泉州音有8個(gè)聲調(diào)（不含輕聲），漳州音、廈門音、同安音、臺(tái)灣音通常有七個(gè)聲調(diào)（不含輕聲）。同時(shí)，閩南語也是保留中古漢語最完整的方言之一。泉州音和漳州音是其它支系的母語，閩（南）臺(tái)片的閩南語內(nèi)部較為一致。廣義的閩南方言還包括海南話、潮州話、浙南閩語等，使用閩南語的人口大約為總數(shù)的4.2%。
粵語，或稱粵方言：以廣州話為代表，在廣東廣西的部分地區(qū)、香港、澳門和海外華人中被使用�；浄窖允菨h語中聲調(diào)最復(fù)雜的方言之一，有九個(gè)聲調(diào)（桂南勾漏片有十個(gè)聲調(diào)）。同時(shí)也是保留中古漢語最完整的方言之一�；浾Z包含了p，t，k，m，n，ng六種輔音韻尾。粵語內(nèi)部的分歧不大。使用粵語的人口大約為總數(shù)的5%。但是粵語中沒有混合入聲，可以認(rèn)為粵語中保留的古漢語成分要早于吳語，但晚于閩語。
湘語，或稱湘方言：在湖南使用。按是否保留濁聲母分類，可分為老湘和新湘兩類，其中濁聲母已全部清化的新湘語相對接近西南官話。分別以長沙話（新）及雙峰話（老）為代表，使用者約占總?cè)丝诘?%。歷史上湖南湖北兩省受到北方文化的強(qiáng)烈影響，故湘語內(nèi)部差異比較大。并且有多個(gè)時(shí)期古漢語語音特征之重疊。
贛語，或稱贛方言：以南昌話為代表，主要用于江西大部、湖南東南部。使用人數(shù)約為2.4%。贛方言在音系上與客家方言十分接近，因此學(xué)術(shù)界有將贛客方言統(tǒng)一歸類的提議。
下面的幾種方言是否構(gòu)成獨(dú)立的大方言區(qū)，現(xiàn)在尚有爭議：
晉語：在山西絕大部分以及陜西北部、河北西部、河南西北部、內(nèi)蒙古河套地區(qū)等地使用，以太原話為代表，有入聲韻。其白讀系統(tǒng)與官話截然不同。以前（及現(xiàn)在的不少語言學(xué)學(xué)者）將其歸于官話。
平話：在廣西的部分地區(qū)使用。以前（及現(xiàn)在的部分語言學(xué)學(xué)者）將其南部方言（桂南平話）歸于粵語，而將北部方言（桂北平話）當(dāng)成孤立的土語存在。
徽語：在安徽南部及贛浙蘇部分毗鄰地區(qū)使用。以前（及現(xiàn)在的部分語言學(xué)學(xué)者）將其歸于吳語。
